„Denny dolgozik a legkeményebben” – Larson úgy érzi, ellopta a bajnoki címet Hamlintől
Denny Hamlin meg sem próbálja leplezni, hogy óriási törést okozott benne a NASCAR Cup bajnoki döntőjében elszenvedett veresége.
A Joe Gibbs Racing versenyzőjének keserűsége érthető, hiszen még soha nem volt ennyire közel a vágyott kupához. A phoenixi fináléban 208 körön át haladt az élen és az utolsó, William Byron defekt miatti falazása előtt is ő birtokolta tekintélyes előnnyel az első helyet.
Jött azonban a hosszabbítás, majd egy óriási hibának bizonyult stratégiai döntés a pitben, mindennek eredményeként pedig a címet Kyle Larson ünnepelhette. Hamlin számára ráadásul azért is kiemelten fontos lett volna ez a siker, hogy súlyos beteg édesapja még láthassa, amint fia elfoglalja a Cup trónját.
A leintés után Denny teljesen maga alatt volt és rögtön kijelentette: el sem tudja képzelni, hogy ismét autóba üljön. A két nappal későbbi díjátadó banketten – amelyen a finalistáknak kötelező volt a részvétel – elmondta, hogy nem tervezi a visszavonulást, de még időre van szüksége ahhoz, hogy feldolgozza a történteket.
A döntő zavarba ejtő helyzetbe hozta Larsonékat is. A Hendrick Motorsports sztárja a második bajnoki címét szerezte az elképesztően domináns, 2021-es szezonja óta, míg csapata tizenötödik alkalommal tehette rá a kezét a legnagyobb trófeára.
Ezzel párhuzamosan viszont Hamlin bukása árnyékot vetett az egész sikerre.
A banketten szinte minden a 44 éves veteránról szólt, a teremben álló ováció fogadta és az összes színpadra lépő szólt hozzá néhány szép szót. Az egész eseménynek valamiféle bizarr mellékzöngéje volt, mintha már Denny pályafutását búcsúztatnák, noha ő maga elmondta, nem szándékozik még szögre akasztani a sisakját.
Sokan óhatatlan párhuzamot vélnek felfedezni Carl Edwards esetével, aki három győzelmet aratott 2016-ban és magabiztosan jutott be a fináléba. Bajnokságról szőtt reményei azonban alig 10 körrel a vége előtt egy ütközés következtében szertefoszlottak, így csak negyedikként fejezte be a szezont. A népszerű pilóta már korábban is említést tett arról, mennyire igazságtalannak tartja a rájátszás rendszerét. Végül ez vezetett odáig, hogy két hónappal később, 2017 januárjában hirtelen bejelentette visszavonulását.
Hamlin esetében ez a forgatókönyv – legalábbis jelen állás szerint – nem áll fenn, a sportág közössége azonban egy emberként sajnálja őt.
Nem kivétel ez alól maga Larson sem, aki így fogalmazott győzelmi beszéde során:
„Nincs senki ebben a sportban, aki keményebben dolgozna, vagy többet követelne önmagától, mint Denny. Évről évre egyre magasabbra teszi a lécet és arra késztetni az ellenfeleket, hogy ők is jobbá váljanak. Igazi, bajnoki mentalitással bír, amit mindannyian rendkívül tisztelünk.”
Az évzáró előtti sajtóeseményen pedig leszögezte:
„Amikor vége lett a versenynek és megláttam Dennyt, amint interjúkat ad, hirtelen belém hasított, hogy: ‘Istenem, el sem tudom képzelni, mit érez most’. Nekünk is részünk volt már fájdalmas vereségekben, de amit ő akkor átélt teljesen más volt, mint bármi, amit én valaha is éreztem.
Denny nagyszerű ellenfél és jó barát. Húsz évnyi próbálkozás után került ennyire közel a címhez… Egy jelentős részem nagyon rosszul érzi magát és szomorú vagyok. Ugyanakkor örülök is a saját sikerünkek. Nagyon fura ez.
Amikor nem nyered meg a versenyt, egyetlen kört sem töltesz vezető pozícióban és mégis te leszel a bajnok… Ellopod a címet egy olyan sráctól, aki ilyen régóta próbálkozott és már szinte rajta volt az ujjlenyomata a kupán. Ez tényleg nagyon különös érzés.”
Hamlinnek azért mégis akadt oka egy kis örömre. Igaz, már nem a pályán:
>>>>>Olyat húzott a bíró, ami lehet már most eldöntötte a csapatok vs. NASCAR per végkimenetelét
