Az amerikai autósport legnagyobb csapását hozhatja el a milliárd dolláros egók harca
Elszabadultak az indulatok a NASCAR világát lassan egy éve lázban tartó antitröszt-per legújabb, csütörtöki meghallgatásán.
A vita tetőpontján az ügyben megbízott szövetségi bíró, Kenneth Bell élesen figyelmeztette a feleket: ha nem születik egyezség a december 1-jére kiírt tárgyalás előtt, akkor a NASCAR örökre megváltozhat.
Az egész balhé tavaly ősszel robbant ki, miután a 23XI Racing és a Front Row Motorsports nem volt hajlandó aláírni a vadonatúj charter-szerződést, mondván az gazdaságilag hátrányosan érinti őket, továbbá kimeríti a versenytörvénybe ütköző magatartás fogalmát.
Ezzel párhuzamosan rögtön pert is indítottak a szervezet ellen, közben pedig kiharcolták a bíróságon, hogy a jogi csetepaté ideje alatt – kontraktus hiányában is – charteresként folytathassák a Cupban.
Az ideiglenes intézkedés ellen a NASCAR fellebbezett, a háromtagú bírói testület pedig nekik is adott igazat, így július óta a két gárda már a pénzügyileg jóval kedvezőtlenebb open team státuszban rója a köröket a pályán.
Ügyvédjük, Jeffrey Kessler ekkor újabb végzés iránt folyamodott, amelynek meghallgatását augusztus 28-án bonyolították le Észak-Karolinában. Ennek során azt is el akarták érni, hogy a NASCAR a per végéig ne értékesíthesse az eredetileg hozzájuk tartozott chartereket, mivel ebben az esetben helyrehozhatatlan károk érnék őket, aminek következtében az idei szezon végén kénytelenek lennének végleg lehúzni a rolót.
A meghallgatás legszembetűnőbb eleme viszont az volt, hogy a bizonyítékként bemutatott üzenetváltásokból kiderült, mennyire elmérgesedett a viszony a felek között.
Erről bővebben ebben a cikkben írtunk: Lekerültek a kesztyűk: Ez már az autósport valaha volt legcsúnyább háborúja
A pertől a 23XI és az FRM többek közt igazságosabb charter-feltételeket – beleértve a jogosultságok határozatlan idejűvé nyilvánítását – követelik, emellett fontosnak tartják a bevételek korrektebb elosztását, továbbá azt is szeretnék, hogy a Next Gen autókat a Cup Seriesen kívül használhassák, ahogyan magukat a versenypályákat is.
Ebből adódóan sokaknál megszólalt a vészcsengő, mondván előfordulhat, hogy egy konkurens bajnokság felállításán gondolkodnak.
A NASCAR jogi tanácsadója Chris Yates a meghallgatáson maga is azzal érvelt, ha a két csapat annyira elégedetlen a gazdasági helyzettel, akkor indítsanak egy saját bajnokságot. Bell bíró viszont közbevágott, mondván a beadványokból világosan kitűnik, hogy ezt pont a szervezet lehetetleníti el.
Egy 2022 márciusi üzenetében Scott Prime, a NASCAR stratégiai igazgatója hangot adott abbéli aggodalmának, hogy egyes alakulatok rivális bajnokságot hozhatnak létre. Példaként a PGA Tour konkurenciájaként akkor elindult LIV Golfot hozta fel.
A 23XI és az FRM szerint a stock-car szervezet konkrét lépéseket tett az ebbéli törekvések megfékezésére. Példának okáért megállapodást kötött a pályákat tulajdonló és üzemeltető Speedway Motorsports-cal, aminek értelmében lényegében kitiltották a rivális kategóriákat. Emellett azt is kikötötték, hogy a Cupban három éve használatban lévő Next Gen autókkal sehol máshol nem lehet versenyezni.
A NASCAR azzal védekezett, hogy nem köteles mindenkit beengedni a pályáira. A Next Genre vonatkozó korlátozásokra pedig azért volt szükség, mert az a szervezet saját fejlesztése, amibe több tízmillió dollárt öltek.
Kihangsúlyozták továbbá, hogy a csapatok az előző charter-szerződésben foglalt 23%-os részesedés helyett most már 62%-ot kapnak a médiabevételekből. Kessler szerint azonban ez messze nem fedezi a költségeket: a csapatok összesen 720 millió dollárt kértek (20 millió/autó), de végül csak 430 millió ütötte a markukat.
Nem mindenki látta rossznak a megállapodást: a The Athletic információi szerint Jeff Dickerson, a Spire Motorsports társtulajdonosa üzenetben azt írta Prime-nak, hogy a charterajánlat „Komolyan korrekt.”
Bell leszögezte ha a csapatok nyerik a pert, akkor megszűnhet a ma ismert NASCAR. Könnyen lehet, hogy megválni kényszerülnek versenypályáktól, de akár a charterrendszert is teljes mértékben át kell alakítaniuk.
Ha viszont veszítenek, akkor – Bell megfogalmazása szerint – csak akkor élhetik túl, ha a NASCAR „úgy fogadja vissza a felpereseket, mint két barátot egy részeg kocsmai verekedés után.”
Utóbbi forgatókönyv kapcsán Yates leszögezte: ha a csapatok győznek, az a ’90-es évek hírhedt Indy Racing League–CART szakadásához vezethet, amely akkora csapás lett az amerikai open-wheel szakág számára, amit még ma, bő három évtized után is nyögnek.
A bíró ismét figyelmeztette a feleket: gondolják át, mi történik abban az esetben, ha nem jutnak dűlőre. Túl sok olyan dokumentum van ugyanis a bíróságon, amelyek rendkívül érzékeny információkat, adatokat tartalmaznak. Tárgyalás esetén pedig ezek mindegyike nyilvánosságra fog kerülni.
Blöff, poén, vagy a tervek szándékos szivárogtatása?
Érdekesség, hogy nem sokkal a meghallgatás után feltámadt poraiból a Tony Stewart és Ray Evernham által alapított SRX Series X-profilja.
A három szezont megért bajnokság 2023-ban vonult pihenőre, vadonatúj posztjuk pedig csak egy téli álomból felébredő medvét ábrázol.
Ezt a bejegyzést a 23XI társtulajdonosa, Denny Hamlin rögtön meg is osztotta.
Ennek láttán rögtön beindultak a pletykák, mondván a pereskedő csapatok a szép emlékű széria alapjaira építkezve akarják létrehozni saját NASCAR-konkurenciájukat?
A kifejezetten a nyári hónapokra időzített, hatfutamos bulibajnokság bővelkedett a szponzorokban, exkluzív televíziós szerződéssel rendelkezett az ESPN-nel, a sportban először készítettek interjúkat a pilótákkal éles versenykörülmények között és rögtön az első idényben piacra dobták saját videójátékukat is.
A mezőnyben olyan nevek fordultak meg, mint például Ryan Hunter-Reay, Hailie Deegan, Brad Keselowski, Bobby Labonte, Paul Tracy, Ken Schrader, Kyle Busch, Helio Castroneves, Daniel Suarez, Kasey Kahne, Josef Newgarden, Clint Bowyer, Kevin Harvick, Austin Dillon, Tony Kanaan, Matt Kenseth, Ryan Blaney, Dave Blaney, Chase és Bill Elliott, valamint maga Hamlin.
A 2021-es szezon bajnoka Stewart lett, míg 2022-ben Marco Andretti, 2023-ban pedig Ryan Newman foglalhatta el a trónt.
Az első két év még kifejezetten jó nézettségi mutatókat hozott, 2023-ban viszont már jelentősen visszaesett az érdeklődés az SRX iránt. Ennek egyik oka abban rejlett, hogy a versenyeket az addigi szombati időpont helyett csütörtökre tették át.
Az időpontváltozástól azt remélték, hogy még több NASCAR-sztárt tudnak átcsábítani egy-egy futamra.
Stewart ekkoriban már az NHRA-karrierjét helyezte előtérbe, míg az autókat tervező Evernham pedig vadiúj projektjére, az IROC felélesztésére fókuszált.
Tavaly nyáron a Skip Barber Racing School jelezte felvásárlási szándékát, a tranzakcióra azonban nem került sor.
A Skip Barber ennek ellenére nyilvánosan bejelentette az adásvételt, megszegve a titoktartási záradékot. Az SRX szerint viszont sem pénz, sem vagyonelem nem cserélt gazdát, ezért Észak-Karolinában pert indítottak szerződésszegés miatt, teljes kártérítést követelve.
Az ügy azóta is folyamatban van.
Érdeklődve várjuk a fejleményeket. Könnyen lehet, hogy csak egy véletlen egybeesésről van szó és az SRX valamiféle, a NASCAR vs. 23XI/FRM pertől teljesen független bejelentésre készül.
Az időzítés – és Hamlin megosztása – viszont kissé gyanús.
