Zászlóbaki és egymillió dolláros Christopher: Bell nyerte a NASCAR All-Star futamát
Christopher Bell sikerével ért véget a NASCAR Cup Series idei, bajnokságon kívüli All-Star versenye a North Wilkesboro Speedwayen.
A Joe Gibbs Racing pilótájának autóján az utolsó sárga zászós szakasz alatt csak két kereket cseréltek, ami lehetővé tette, hogy a hajrában levadássza az akkor élen állt Joey Loganót. Az ominózus pace car szakaszra az idén bevezett Promotion’s Caution révén került sor. Ez lehetővé tette a futam promóterének – vagyis a pályát irányító Speedway Motorsports elnökének, Marcus Smith-nek -, hogy a 100 és 220. kör között véletlenszerűen megszakítsa a versenyt pusztán az izgalmak fokozása céljából.
A jelzést a kétszeres Daytona 500-győztes Michael Waltrip adhatta ki a 217. körben, nagy lelkesedésében konkrétan beejtve a pályára a zászlót.
A mezőny többsége ekkor útba vette a pitet, Logano azonban úgy döntött, hogy kint marad.
A restartnak Bell a hatodik helyről vághatott neki és villámgyorsan áthámozta magát az előtte lévő, viseltes gumikon vezető kollégáin. A 227. körbe érve már a másodikként jegyezték, a 241.-ben pedig egy Loganóval vívott látványos csata után az élre állt. Innentől fogva magabiztosan uralta a futamot, a leintés pillanatában 0.829 másodpercet verve a 22-es Fordra, ezzel behúzva nem csak a győzelmet, de az érte járó egymillió dollárt is.
„Nos North Wilkesboro, mit szóltok ehhez?” – kiáltotta az autójából kiszálva Bell, aki a Toyota első All-Star diadalát szerezte a 2017-es, charlotte-i forduló óta.
„Ez elképesztő volt! A legjobb rövid ovál a naptárban!”
Loganónak be kellett érnie az „ezüstérmes” pozícióval és egyáltalán nem volt boldog, lévén a Promoter’s Caution és a használt abroncsaiból fakadó hátránya megakadályozta őt abban, hogy zsinórban másodszor, összességében harmadszor nyerjen All-Start.
„Most eléggé mérges vagyok” – mondta a regnáló bajnok, aki összesen 139 körön át haladt az élen.
„Pontosan tudom, hogy mit akarok mondani a sárga zászlós helyzetről, de próbálok finoman fogalmazni… Én húztam a rövidebbet, így persze, hogy frusztrált vagyok. Az olyan versenyeket szeretem, ahol nincs trükközés a sárgával. De most… nos, nem vagyunk egy véleményen Marcus Smith-el és ezt neki is szeretném elmondani szemtől szemben.”
A harmadik pozícióban Ross Chastain zárt, de top 5-tel távozott még az NWS-ről Alex Bowman és Chase Elliott is. Ők azonban már egy árva centtel sem lettek gazdagabbak, lévén ezen a versenyen kizárólag csak a győztest honorálják.
A rendhagyó viadalra összesen húsz – korábbi bajnokok, all-star győztesek, valamint a 2024-es szezontól kezdve legalább egy pontozásos futamot nyert – pilóta alanyi jogon kvalifikálta magát. Rajtuk kívül még lehetőséget kapott az All-Star Open első két helyezettje, Carson Hocevar és John Hunter Nemechek, valamint a rajongók által beszavazott Noah Gragson is.
Az Indianapolis 500 kvalifikációja miatt Kyle Larson kihagyta az All-Star edzését és időmérőjét, helyét pedig a Hendrick Motorsports 5-ös Chevyjében Justin Allgaier vette át. Az Xfinity-bajnok azonban már a szombati előfutamon nem indulhatott, mivel nem felelt meg a részvételhez szükséges kritériumoknak.
Larson így a tizenkilencedik helyről kezdhette meg a versenyt, gumistratégiájának is köszönhetően pedig sikerült négy kör erejéig az élre állnia. A 214. körben viszont – miközben harmadikként jegyezték – eltalálta a falat, aminek révén extra kiállásra kényszerült és csak huszonegyedikként zárt, három kör hátrányban.
A kaliforniai pilóta egyébként szintén a huszonegyedik pozícióból kezdheti meg a 109. Indy 500-at, majd ennek leintése után már vár rá a Cup hatszáz mérföldes Coca-Cola 600-a. Remélhetőleg az időjárás idén végre partner lesz a duplázáshoz.
