NASCAR: Hendricktől az RCR-ig – Összefogtak a csapatok Katherine Legge felkészüléséért
Ezen a hétvégén, a Phoenix Racewayen ejti meg NASCAR Cup-debütálását Katherine Legge.
A népszerű brit a részidős Live Fast Motorsports 78-as számú Chevyjével írhat történelmet, mint a Next Gen éra első női versenyzője. Ezt megelőzően utoljára bő hét évvel ezelőtt, a 2018-as Daytona 500-on szerepelt hölgy a királykategóriában Danica Patrick személyében.
Kereken két évtizede tartó, profi karrierje során Legge már számtalan kategóriában megfordult az IndyCartól kezdve a Formula E-n és a DTM-en át egészen a sportautózásig. 2005-ben megnyerte a Champ Car Atlantic Long Beach-i futamát, amivel ő lett az első nő, aki professzionálisan jegyzett pályaversenyen felállhatott a dobogó tetejére.
Az IMSA-ban négy kategóriagyőzelem szerepel a neve mellett, míg a Jaguar I-PACE széria 2019-es, mexikói fordulójának végén azt is elmondhatta magáról, hogy első hölgyként diadalmaskodott egy elektromos bajnokságban.
A 2023-as Indy 500 kvalifikációján hozott 231.070 mph-s (371.871 km/h), négykörös átlagával pedig átadta a múltnak az addigi női rekorder Sarah Fisher huszonegy éves csúcsát.
A stock carok világában azonban kifejezetten újoncnak tekinthető.
Eddig csak öt Xfinity-futam van a háta mögött, legjobb eredményének pedig egy tizennegyedik hely számít még a 2018-as, Road America-i fordulóról. Idén februárban, az ARCA Menards Series mezőnyében bemutatkozott a Daytona International Speedway oválján is. A verseny azonban már a harmadik körben véget ért számára egy önhibáján kívül történt balesetnek hála.
A szakágban való tapasztalatlansága miatt a NASCAR egyelőre csak a Cup road-pályáira, valamint 1 mérföldes, vagy annál rövidebb ováljaira adta ki neki az engedélyt. Ennek apropóján felmerült, hogy már a múlt heti, COTA-ra kiírt EchoPark Automotive Grand Prix-n elindul, végül azonban nem sikerült nyélbe ütni a dolgot.
„Szóba került, de a rendelkezésre álló idő rövidsége miatt nagyon nehéz lett volna összehozni” – nyilatkozta Legge a phoenixi sajtótájékoztatóján.
„Atlantán beszéltünk a NASCAR-ral és azt mondták, hogy választhatok a COTA, vagy Phoenix között. Én rögtön rávágtam, hogy Austin remek lenne, de sajnos kiderült, hogy képtelenség rendesen felkészülni [egy hét leforgása alatt]. Szerencsére most már itt lehetek Phoenixen.”
A 44 éves pilóta elárulta, hogy csak 10 nappal ezelőtt vált atombiztossá az indulása. A sikeres debütálása érdekében többen is segítő kezet nyújtottak neki: használhatta a Richard Childress Racing statikus, valamint a Chevrolet high-tech szimulátorát, a Hendrick Motorsports jóvoltából gyakorolhatta a pitkiállásokat, továbbá a Kaulig Racing is ellátta rengeteg tanáccsal. Utóbbi gárda szerepvállalása nem meglepő, lévén annak versenyzője, AJ Allmendinger egyben a legjobb barátja is.
„Sokan támogatnak és a lehető legjobban fel vagyok készülve, legalábbis ahhoz képest, hogy még soha nem vezettem oválon olyan autót, mint a NextGen. Úgy érzem, vagy sikerrel járok, vagy elbukok, de mindenki megadta nekem az esélyt arra, hogy tanuljak és kihozzam magamból a legtöbbet.”
Legge tehát nem kerget légvárakat és teljesen tisztában van azzal, hogy óriási hegyet kell megmásznia Phoenixen. Helyzetét pedig az sem könnyíti meg, hogy egy rendkívül alulfinanszírozott csapat színeiben kell bemutatkoznia.
„Az alapvető célom az, hogy teljesítsem az összes kört. Jó munkát szeretnék végezni, minimalizálni a hibákat – mert mindenki hibázik -, kimaradni a balhékból, tiszteletet mutatni a többiek felé és bizonyítani, hogy helyem van ebben a mezőnyben. Ha ezeket sikerül megvalósítanom, akkor lehet, hogy több lehetőségem is adódik.
Egyáltalán nem számítunk arra, hogy kimegyünk a pályára és versenyképesek leszünk. Őszintén szólva már az felér egy győzelemmel, ha nem leszünk utolsók. Nekem messze nincs olyan tapasztalatom, mint a többieknek és olyan autóm sincs, ami alkalmas lenne arra, hogy az élbolyban menjen. Szóval reméljük, egyszerre tudjuk fejleszteni a gépet, engem és minden mást, hogy jobbá váljunk.”
Arra a kérdésre, hogy van-e olyan Cup-pilóta, akinek keresné a társaságát, így válaszolt:
„Lehet, hogy nem látszik rajtam, de alapvetően elég szégyenlős vagyok. Nem vagyok olyan ember, aki csak úgy odamegy valakihez és bemutatkozik: ‚Szia, Katherine vagyok.’
Ezt az egészet ahhoz tudnám hasonlítani, mint amikor új iskolába mész, vagy új munkahelyre, ahol ugyanazt csinálod, amit addig, a környezet viszont teljesen más. Először meg kell ismerned a kollégákat, barátokat szerezned, meg kell tudnod, hogy merre van a mosdó. Plusz ott van az összes egyéb háttér-információ, amelyekről még nem is tudom, hogy nem tudom!
Eddig mindenki nagyon segítőkész volt, barátságos a légkör, ami jó érzés. Biztosan találkozom majd a többi versenyzővel és remélem, hogy ők is nyitottak lesznek. Nem tudom, mire számítsak, így van bennem egy kis izgalom emiatt.”
