NASCAR: Valódi élő legendával bővül a Daytona 500 nevezési listája
Másfél év után visszatér a Project 91, méghozzá egy élő legendával a volán mögött.
A Trackhouse Racing által életre hívott, nemzetközi pilótákat megcélzó NASCAR Cup-program 2022-ben, Watkins Glenen debütált a Forma-1 2007-es világbajnokával, Kimi Räikkönennel a volán mögött. A finn szupersztár a futam során beverekedte magát a legjobb tíz közé is, egy önhibáján kívül történt baleset miatt viszont idő előtt kiállni kényszerült.
Räikkönen a következő idényben visszatért a stílszerűen csak 91-es számmal jelölt Chevy Camaróba, végül a huszonkilencedikként célba érve.
Alig négy hónappal később pedig a projekt rövid fennállása legnagyobb sikerét könyvelhette el, miután a háromszoros Supercars-bajnok Shane van Gisbergen rögtön megnyerte debütáló versenyét Chicago utcáin. Az új-zélandi pilóta azóta már teljes egészében áttette székhelyét az USA-ba, idén pedig a Trackhouse-zal megkezdi teljes munkaidős karrierjét a Cupban.
SVG nagy áttörése óta a program parkolópályára került, az alakulat alapító-tulajdonosa, Justin Marks viszont többször is kihangsúlyozta, hogy a kezdeményezés nem halt el és hamarosan egy újabb nagy név bukkan fel az autóban.
A versenyzőből lett üzletember állta is a szavát és most már hivatalosnak tekinthető, hogy Helio Castroneves a Project 91 égisze alatt mutatkozhat be a NASCAR királykategóriájában.
A négyszeres Indianapolis 500 és kétszeres Daytona 24 győztes klasszis a stock-car világ legnagyobb viadalának számító Daytona 500-on csatlakozhat először a Cup mezőnyéhez – feltéve, ha a charter nélküli géppel sikerül kvalifikálnia magát.
„A legvadabb álmaimban sem képzeltem volna, hogy egyszer elindulhatok egy NASCAR-futamon, pláne nem a Daytona 500-on egy olyan csapattal, mint a Trackhouse Racing” – idézi a gárda közleménye a 49 éves pilótát, akinek crew chiefje Darian Grubb lesz.
„Ez egy olyan esély, amire senki sem mondana nemet, ha van egy kis esze! Végtelenül hálás vagyok a [főszponzor] Wendy’s-nek, valamint Justin Marksnak, a Trackhouse tulajdonosának, továbbá mindenki másnak, aki ezt lehetővé tette. Alig várom a versenyt, bárcsak már holnap lenne!„
Helio ezzel lehetőséget kap arra, hogy újra beírja magát a motorsport történelemkönyvébe, mint a harmadik olyan pilóta, aki az Indy 500 mellett a Daytona 500-on is diadalmaskodni tudott. Ezt mindeddig csak Mario Andretti és AJ Foyt mondhatja el magáról.
„Tisztában vagyok vele, mekkora kihívás lesz, de azt is tudom, hogy a Trackhouse milyen nagyszerű embereket állít a projekt mögé. Alig várom, hogy odaérjek Észak-Karolinába, a csapat főhadiszállására és elkezdjük a felkészülést. Sokat kell tanulnom, de állok elébe!”
NEWS: Four-time #Indy500 winner @h3lio will enter the DAYTONA 500!
— PROJECT91 (@THProject91) January 6, 2025
The @IndyCar legend will drive our No. 91 @Wendys Chevrolet at @DAYTONA next month.
DETAILS: https://t.co/eT289nw4VD pic.twitter.com/AgvsIYhspR
Castroneves lelkesedése nem véletlen, hiszen már a kétezres évek elejétől fogva aktívan kampányolt azért, hogy indulhasson a Daytona 500-on. Akkori főnöke, Roger Penske azonban hallani sem akart erről.
Reményei 2021-ben csillantak fel, miután átigazolt a Meyer Shank Racinghez, amely gárda már egyáltalán nem állt NASCAR-os törekvései útjába.
2022 tavaszán ráadásul kötött egy fogadást a szép emlékű SRX Series vezérigazgatójával, Don Hawkkal is, aminek értelmében az üzletember közölte, ha sikerül megnyernie egy futamot a szériában, akkor elintéz neki egy Cup-ülést.
Castroneves pár hónap múlva, a pensacolai Five Flags Speedwayen rendezett szezonnyitón véghez is vitte a bravúrt, Hawk pedig állítása szerint minden tőle telhetőt megtett azért, hogy eleget tegyen ígéretének. Az ezt követő hónapok során több csapat is érdeklődést mutatott Helio szolgálatai iránt, de végül egyik sem materializálódott.
Egészen mostanáig.
„Helio minden idők egyik legjobbja és mi pont az ilyen versenyzőket akarjuk elhozni a NASCAR-ba” – szögezte le Marks.
„Szerintem a rajongók világszerte nagyon izgatottak lesznek, hogy láthatják őt a NASCAR legnagyobb presztizsű futamán. Ez ráadásul újabb lehetőséget kínál arra is, hogy a sportunkat nemzetközi közönség elé tárjuk és megmutassuk nekik, milyen kiváló is a NASCAR.”
A Daytona 500 első sorát meghatározó, egykörös kvalifikáció magyar idő szerint február 13-án, hajnalban kezdődik. A rajtrácsot – valamint a kiesőket – végleg eldöntő duel-futamok 14-én éjjel kapják meg a kockás zászlót, míg maga a nagy verseny16-án startol el.
A Trackhouse pedig azt is elmondhatja magáról, hogy egy hamisítatlan, nemzetközi felállással érkezik meg Daytonára, pilótáikkal képviselve Mexikót (Daniel Suarez), az USA-t (Ross Chastain), Új-Zélandot (van Gisbergen) és Brazíliát (Castroneves).
