Szervezett versenymanipuláció gyanújának árnyékában indul a NASCAR bajnoki döntőjének hete
Drámai és vitatott körülmények között alakult ki a NASCAR Cup Series idei bajnoki döntőjének négyfős mezőnye.
A Martinsville Speedwayen rendezett futam hajrájában Ryan Blaney rendkívül kemény versenyzéssel hámozta át magát Kyle Larsonon és Chase Elliotton, hogy végül rátegye a kezét a pálya ikonikus tróefájának számító ingaórára.
Sikerével a Team Penske versenyzője életben tartotta a címvédésről szőtt reményeit is.
Azt már Martinsville előtt tudni lehetett, hogy Las Vegas-i, illetve homesteadi győzelme révén biztosan harcba szállhat a kupáért Joey Logano és Tyler Reddick is.
A Phoenix Racewayre kiírt, november 10-ei fináléba jutó, negyedik pilóta személye azonban még fél órával a leintés után is kérdőjeles volt.
Az utolsó tíz körben William Byron mögé „hátvédként”, egyfajta forgalmi blokádot képezve beállt a szintén a Chevy égisze alatt vezető Ross Chastain és Austin Dillon.
Utóbbi RCR-es pilóta csapatrádióján jól kivehetően arról beszéltek, hogy „tudnak a megállapodásról”, majd valaki (spotter, vagy crew chief) afelől is érdeklődött, vajon „az 1-es autónál is tisztában vannak-e az egyezséggel’.
A diskurzus alapján minden jel arra mutatott, hogy a Chevrolet szándékosan manipulálhatta a futamot. Ezt alátámasztotta, hogy a két versenyzőnek esze ágában sem volt megelőzni az HMS-es márkatársat, aki pontosan 1 ponttal állt a toyotás Christopher Bell előtt az utolsó, negyedik továbbjutó helyen.
Ezzel nagyjából egyidőben a toyotás Bubba Wallace is lassulni kezdett a pályán, amit defekttel indokolt. Ekkor Bell megérkezett rá, elhúzott mellette, majd egy ideig a falra tapadva száguldott tovább. A jelenet kísértetiesen hasonlított Chastain két évvel korábbi, globális szenzációvá vált Hail Melonjára, amelyet nem sokkal később biztonsági okokra hivatkozva be is tiltottak.
Fontos megjegyezni, hogy a 23XI-ös rádióján is elhangzott néhány érdekes mondat, többek között a 20-as [Bell] és 24-es [Byron] aktuális helyzetéről, valamint a köztük lévő pontkülönbségről.
The Chevy Blockade vs the “Tire going down” and Wall Ride
— The Daily Downforce (@dailydownforce) November 3, 2024
Who do you think should be in the playoffs Bell or Byron?pic.twitter.com/pkl5kSD4Sa
A kockás zászlót Byron hatodikként, Bell pedig tizennyolcadikként látta meg. Ez utóbbi JGR-esnek elegendő lett volna ahhoz, hogy megváltsa jegyét a phoenixi fináléba.
A hangsúly azonban a „volna” szócskán van.
A NASCAR bő fél órán át elemezte a vitatott jeleneteket, majd arra az elhatározásra jutott, hogy Byron a jogos továbbjutó.
Indoklásuk szerint ugyanis Bell a falfutással – amivel egyébként egyetlen pozíciót sem nyert – megszegte a biztonsági előírásokat, így büntetésből a körön belül zártak között utolsónak, azaz 22.-nek minősítették vissza.
„Nem is tudom, hogy mit mondjak” – nyilatkozta a bejelentés után csalódottan Bell.
„Tisztában vagyok azzal, hogy ezt a szabályt azért hozták, hogy megakadályozzák a falfutást, az én manőverem azonban teljesen más volt, mint Rossé. Az autó megcsúszott a kanyarban és emiatt egyenesen a falba csapódtam. Tényleg nem tudom, mit mondjak.”
Az este folyamán a szervezet versenyzésért felelős alelnöke, Elton Sawyer is tartott egy rögtönzött sajtótájékoztatót:
„Pár évvel ezelőtt, az 1-es autó [Chastain] falfutása után egyeztettünk mindenkivel, beleértve a versenyzőket is. Mindannyian egyetértettek abban, hogy ez a manőver nem lehet elfogadott. Ebből adódóan ma már szabálysértésnek minősül.
Pontosan ennek alapján jártunk el most, a 20-as esetében. Többször is végignéztük a megmozdulását csak azért, hogy biztosra menjünk. Ezután hoztuk meg a döntést. Két különböző szituációról van szó, abban viszont megegyeznek, hogy autók tapadtak a falra, miközben a pilóta lába a gázpedálon volt. Ez pedig kristálytisztán a biztonsági előírások megsértése. A célunk továbbra is az, hogy védjük a versenyzőinket és a rajongóinkat.”
Austin Dillon's onboard
— Andrew (@Basso488) November 4, 2024
What was said on the radio that wouldn't have been said during a normal race & the finish to the race. pic.twitter.com/ViiiJrHlYk
A Chevy és a Toyota általi, vélt versenymanipuláció kérdéskörét egyelőre nem vizsgálták, Sawyer szerint azonban a későbbiekben erre is sort kerítenek.
A futam után terjedni kezdett egy részlet a közösségi médiában Shane van Gisbergen rádiójából is. Az ominózus párbeszéd az utolsó restart előtt hangzott el, miután a Kaulig Racing új-zélandi versenyzője felsorakozott Blaney mögé.
„Ne felejtsd el, hogy a 12-es mit csinált veled korábban” – mondta a spotter, utalva arra a második szakaszban végrehajtott, agresszív manőverre, aminek során a penske-s nekilökte a 16-ost Byron gépének.
„Vettem” – reagált SVG nevetve.
Ekkor a spotter nyomatékosította:
„Ez az üzenet a Chevrolet-től érkezett.”
SVG végül nem „állt bosszút” Blaneyn.
Szintén érdekes jelenetnek számított a 399. körben Alex Bowman ütközése Carson Hocevarral. A 48-as Chevyt vezető arizonai pontosan akkor forgatta ki hátulról spire-ös kollégáját, amikor az élen haladó csapattársának, Elliottnak égetően nagy szüksége volt egy megszakításra.
Egy kis humor:
Just watching a NASCAR playoff race. pic.twitter.com/k5ms5qVP8p
— Couch Racer (@CouchRacerShop) November 3, 2024
A versenymanipuláció nagyon komoly szabálysértésnek minősül.
Az eddigi legjelentősebb botrány, a ‘Spingate’ 2013-ban robbant ki Richmondon.
A futam hajrájában a Michael Waltrip Racingnek vezető Clint Bowyer direkt megpördült annak érdekében, hogy sárga zászlót idézzen elő. Ezután Brian Vickers is végrehajtott egy kérdőjeles pitkiállást, ami végül lehetővé tette, hogy Martin Truex Jr. jusson be a rájátszásba, kiejtve ezzel a Stewart-Haas Racing-es Ryan Newmant.
A NASCAR erre reagálva mind a három pilótát 50 pont levonással büntette, aminek révén Truex kiesett a playoffból, Newman javára.
Az MWR-re 300.000 dolláros pénzbírságot róttak ki, a Vickers spottereként jegyzett Ty Norrist pedig határozatlan időre eltiltották.
Mindennek következtében a csapat több szponzorát is elvesztette, köztük a NAPA Auto Parts-cal. Két év múlva pedig meg is szűntek.
2022-ben, a charlotte-i rovalfutam után pedig 50 ponttal vágták meg a Stewart-Haas Racing 00-ás Fordját az autók, valamint a versenyzők bajnokságában, továbbá a crew chief Mike Shiplett 100.000 dolláros pénzbírságot és eltiltást kapott.
A NASCAR szerint Cole Custer szándékosan, csapatutasításra tartott fel két másik autót is annak érdekében, hogy Chase Briscoe el tudjon húzni, bebiztosítva a playoff-továbbjutását.
A mostani helyzet viszont még ezeknél is súlyosabb lehet, lévén nem csak egy csapat öncélú magánakciójáról van szó, hanem gyártópartnerek szervezett beavatkozásáról.
Végezetül fontos megjegyezni, hogy Martinsville-en a Chevrolet bebiztosította bajnoki címét a gyártók összetettjében.
