Rárúgta az ajtót a NASCAR-ra az amerikai autósport tiniszenzációja
Connor Zilisch jött, látott és nagyon csúnyán elverte a NASCAR Xfinity Series mezőnyét Watkins Glenen.
A mindössze 18 esztendős versenyző szombaton debütált a nemzeti másodosztályban és első nekifutásra rögtön meg is szerezte a pole-t. Itt azonban esze ágában sem volt megállni.
Egy remek rajtot követően, az összes kört az élen töltve, bő 10 másodperces előnnyel nyerte meg az első szakaszt, a másodikat pedig a harmadik pozícióban fejezte be.
A ritmusból még egy fura hiba és a hajrában kitört káosz sem tudta kizökkenteni.
Az utolsó szakaszt megelőző sárga zászlós periódus során a komplett top 3 – Ty Gibbs, Sam Mayer és Zilisch – libasorban, tökéletesen megkoreografáltan vágta le az egyik kanyart, aminek láttán a versenybírák ellentmondást nem tűrően a mezőny végére zavarták őket.
A trió villámgyorsan visszaküzdötte magát a legjobb tíz közé, az észak-karolinai tiniszenzáció pedig hamarosan már újra a vezető pozícióért harcolhatott. Tette ráadásul úgy, hogy ekkor már a stratégia következtében maximálisan oda kellett figyelnie az üzemanyag fogyasztásra is.
A hajrá felé megszaporodó balesetek és az ezek miatt életbe lépett piros és sárga zászló viszont segítségére lett a spórolásban.
Az overtime ténye azonban némi aggodalommal tölthette el csapatát, a JR Motorsportsot.
A restartot követően Zilisch probléma nélkül megtartotta az első helyet, mögötte viszont kisebbfajta háborúnak is beillő adok-kapok alakult ki, amiben aktív szerepet vállalt a Kaulig Racing kétharmada, vagyis AJ Allmendinger és Shane van Gisbergen is.
A verseny végül egy újabb baleset miatt sárga alatt fejeződött be, Zilisch pedig nem csak célba vitte a 88-as Chevyt, de még arra is maradt elég üzemanyaga, hogy kicsit égesse a gumikat.
„Nincsenek szavaim” – mondta a Trackhouse Racing utánpótlás-programjában szereplő pilóta a leintés után.
„Fogalmam sincs, hogyan sikerült ennyit spórolnom. Két körrel a vége előtt nem gondoltam volna, hogy célba fogok érni. Hihetetlenül hálás vagyok a JR Motorsportsnak és mindenki másnak, aki támogat.
Hónapok óta ezért dolgoztam. Annyira különleges ez a győzelem számomra! Ki fogom élvezni. Egyből egy, nem rossz!„
His name is @ConnorZilisch.
— NASCAR (@NASCAR) September 14, 2024
You better remember it. 😏 pic.twitter.com/r4rcpChpfI
Sikere révén Zilisch a hetedik pilóta lett az Xfinity történetében, aki rögtön a debütáló futamán nyerni tudott. Őt megelőzően utoljára Ty Gibbs hajtotta végre ezt a bravúrt 2021-ben, Daytonán.
A fiatal szupertehetség pár éve még Európában bontogatta szárnyait, de Kevin Harvick javaslatára visszatért hazájába, hogy megpróbálkozzon a stock-carral.
Ez pedig jó döntés is volt, amit az idei éve bizonyít a legjobban.
Januárban, az Era Motorsport színeiben mutatkozott be az IMSA WeatherTech Sports Car Championshipben és egyből megnyerte az ikonikus Daytona 24 LMP2-es kategóriáját Ryan Dalziel, Dwight Merriman, valamint Christian Rasmussen oldalán. Két hónappal később, a sebringi 12 órás kedvéért visszatért, végül újabb győzelmet aratva.
Emellett teljes szezont fut az ARCA Menards Series Eastben, amelynek eddigi hét fordulójából hatot fejezett be a legjobb három között, ebből négyet a victory lane-en.
Az országos ARCA-ban teljesített idei hat versenyéből ötöt nyert meg, a maradék egyet pedig másodikként zárta.
Nemzeti szintű NASCAR-debütálását márciusban, a COTA-n ejthette meg. Itt is azonnal övé lett a pole hét tizedet adva a második rajtpozíciót birtokolt Corey Heimnek. Maga a futam azonban már volt sétagalopp számára. Balesetek, technikai problémák és büntetések egyaránt megnehezítették a dolgát, de mindezek ellenére mégis sikerült negyedikként célba érnie.
Az átütő Xfinity-sikerét megelőző pénteken az is hivatalossá vált, hogy bekerült a Red Bull által szponzorált sportolók elit klubjába. A nagy bejelentést még aznap éjjel, az ARCA szintén a Glenen rendezett versenyén egy győzelemmel koronázta meg, miután a leintés pillanatában 12.778 másodpercet vert William Sawalichra.
Jövőre pedig már full munkaidősként fogja vezetni a 88-ast az Xfinityben.
Képességeit az ellenfelei sem tudták szó nélkül hagyni.
„Lenyűgöző, ahogyan Connor uralja az autót” – mondta Allmendinger.
„Őszintén szólva annyira kiemelkedett a mezőnyből, hogy nem is igazán kellett kockáztatnia. Egyszerűen bámulatos volt a sebessége.”
William Byron – aki több baleset után végül a tizenegyedikként futott be – szintén méltatta:
„Iszonyú meggyőzően teljesített. Mindent jól csinált és óriási tempót tud kisajtolni az autóból. Fényes jövő áll előtte.”
Zillisch karrierjét Kyle Larson is figyelemmel követi:
„Nagyon jó versenyző és rendkívül érett gondolkodású is.”
So stoked to be joining the @redbull family as a Red Bull athlete! This has been a dream of mine since I was a little kid and I couldn’t be more pumped. Let’s go!!! pic.twitter.com/l8z9tXlPAf
— Connor Zilisch (@ConnorZilisch) September 13, 2024
Visszatérve a jelenbe, Zilisch mögött Sheldon Creed végzett, aki ezzel tovább nyújtotta rekordját, mint a legtöbb második hely győzelem nélkül.
A Joe Gibbs Racing pilótája így páholyból nézhette végig, hogy ifjonc kollégájának elsőre összejött az, amiről ő már három éve álmodozik.
A top 5 sorrendjét Allmendinger, Chandler Smith és – a pitben elkövetett sebességtúllépés miatt 15 körrel a vége előtt még áthajtásos büntetéssel is sújtott – SVG tette teljessé.
A másodosztály mezőnye legközelebb szeptember 20-án, a Bristol Motor Speedwayen csap össze, amely futam egyben az alapszakasz fináléja is lesz.
