NASCAR: Playoffal búcsúzik a Stewart-Haas, Reddick betegen lett az alapszakasz bajnoka Darlingtonon

Óriási izgalmak közepette dőlt el a NASCAR Cup Series 2024-es playoffjának mezőnye.

Az alapszakasz fináléjának idén a Darlington Racewayen rendezett, ikonikus Southern 500 adott otthont, amelynek végén a Stewart-Haas Racing ünnepelhetett a legjobban.

A verseny hajrájában Chase Briscoe-t hatalmas lelkesedéssel, mindent egy lapra feltéve üldözte Kyle Busch, hogy a legutolsó kínálkozó alkalmat megragadva verekedje be magát a szezon utolsó tíz fordulóját magában foglaló bajnoki hajrába.

Erőfeszítései ellenére azonban nem tudta levadászni a vele egy cipőben járó – tehát a rájátszásba már csak győzelemmel kvalifikáló – SHR-es kollégáját. Briscoe végül 0.361 másodperces előnyben haladt át elsőként a kockás zászló alatt, karrierje során másodszor kivívva a jogot az év legjobbjának járó kupáért való harcra.

Ezzel párhuzamosan idei első, teljes eddigi főkategóriás karrierjét tekintve pedig a második látogatását tehette a victory lane-re a 2022 tavaszi, phoenixi Ruoff Mortgage 500 óta.

Jelen sikert pedig csak még jelentősebbé teszi a tény, hogy a Stewart-Haas nem kevesebb, mint 320 alkalmazottja csak május végén tudta meg, hogy a csapat a szezont követően végleg lehúzza a rolót és mindannyiuknak új munkaadó után kell nézni.

„Hihetetlen, hogy az utolsó évünkben a bajnoki címért harcolhatunk” – mondta Briscoe a leintés után.

„Isten annyira jóságos! Aznap, amikor megtudtuk, hogy a csapatnak vége, mindannyian egymásra néztünk és azt mondtuk: végig fogjuk csinálni.”

Második helye révén Busch nem csak 47 futamosra növelte a nyeretlenségi sorozatát, de egyben 2012 óta először nem jutott be a rájátszásba.

A verseny utolsó, mindent eldöntő restartjára a 351. körben került sor, egy hatautós tömegkarambol után. Az ominózus incidenst egy Josh Berry, Denny Hamlin és Ty Gibbs főszereplésével lezajlott three-wide csata robbantotta ki, magával rántva William Byront, Noah Gragsont, Austin Dillont és Tyler Reddicket is. Közülük Berry, Gragson és Byron számára ezen a ponton befejeződött a nap.

Big trouble! Gibbs and Wallace are involved! pic.twitter.com/V59Yog5RtN

— NASCAR (@NASCAR) September 2, 2024

A Southern 500 egészen a hajráig Kyle Larson dominanciájáról szólt.

A Hendrick Motorsports sztárja 236 kört töltött az élen a 367-ből, megnyerte mindkét szakaszt, végül azonban csak a negyedikként ért célba. Az alapszakasz bajnoki címére – és az ezzel járó 15 bónusz playoff-pontra – viszont még így is megvolt az esélye addig, amíg legnagyobb ellenfele, azaz Reddick tisztes távolságban maradt tőle.

A 23XI Racing pilótája – aki betegen, a pitkiállások alatt konkrétan gyógyszerezve teljesítette a távot – pár körrel a vége előtt még a tizenegyedik helyen állt, az HMS pedig azon nyomban fel is szólította az akkor tizedikként jegyzett Chase Elliottot arra, hogy minden erejével a 45-ös Toyota feltartására összpontosítson.

Az enyhén szólva is pocsék futamot teljesített, szinte végig körhátrányban haladt Elliott a fentebb említett többautós balesetnek és egy egy jó pitkiállásnak köszönhetően már a hetedikként restartolhatott, de hamarosan hárman is megelőzték, végül pedig Reddicket sem volt képes maga mögött tartani.

Ezzel a 23XI-ös mindössze 1 ponttal lenyomta Larsont, akinek meg kellett elégednie az összetettbeli második helyért járó 10 extra-egységgel.

Legalábbis egyéniben.

Az 5-ös Chevy ugyanis az autók mezőnyében behúzta az összetettet. Ennek oka a charlotte-i Coca-Cola 600-ban keresendő, amelyen Larson az Indy 500 miatt nem tudott indulni, a versenygép azonban Justin Allgaierrel a volán mögött elrajtolt és ezáltal pontokat is szerzett.

Az idény végén teljes szezonos NASCAR-karrierjére pontot tevő Martin Truex Jr.-nak sem volt egyszerű dolga, lévén a pálya mellett szobrozva kellett kivárnia, hogy egyáltalán bejut-e élete utolsó Cup-rájátszásába.

A Joe Gibbs Racing veteránja a harmadik körben vágódott neki Ryan Blaney 12-es Fordjának, aminek „hála” mindketten azonnal kiestek.

A baleset után a címvédő Team Penske-s komoly fájdalmakról panaszkodott, az autójából kiszállva pedig szemmel láthatóan furán tartotta a kezét. Az orvosi központban végrehajtott, kötelező vizsgálat után viszont már úgy nyilatkozott, hogy a karja kificamodott, de összességében jól van és biztosan ott lesz a soron következő, atlantai fordulón.

„Idióta vagyok” – kommentálta félresikerült manőverét Truex, akinek playoff-helye végül csak a második szakasz végén vált biztossá, miután Chris Bueschernek nem sikerült a top 9-ben zárnia.

Az alapszakasz befejeztével hat Ford, öt Chevrolet és öt Toyota indulhat csatába a 2024-es Cup titulusért. Csapatokat tekintve az HMS, a Joe Gibbs Racing és a Penske teljes felállásával bent van, míg az RFK Racing, a Trackhouse Racing, az SHR és a Wood Brothers Racing egyetlen autó/pilóta kombóval képviselteti magát.

A rájátszás első viadalát az Atlanta Motor Speedwayen rendezik, amelynek a címért küzdő tizenhat versenyző már 2000-re felkerekített pontszámmal vág neki. Ehhez hozzáadódnak az alapszakasz alatt gyűjtött playoff-egységek is.

A top 16-os szakasz Atlanta után Watkins Glenen és Bristolon folytatódik, utóbbi verseny végén pedig a szabályoknak megfelelően négyen búcsúzni kényszerülnek.

A névsor, akik között már ott van a NASCAR Cup idei trónfoglalója: Kyle Larson, Christopher Bell, Tyler Reddick, William Byron, Ryan Blaney, Denny Hamlin, Chase Elliott, Brad Keselowski, Joey Logano, Austin Cindric, Daniel Suarez, Alex Bowman, Harrison Burton, Martin Truex Jr., Ty Gibbs és Chase Briscoe.

Alább jöjjön a Southern 500 végeredménye, utána pedig az aktuális pontállás.