„El kell kérnem Rick Hendrick számát” – A NASCAR érdeklődik Pato O’Ward iránt, az érzés pedig kölcsönös
Rendkívül izgalmas futamokat hozott az NTT IndyCar Series múlt hétvégi, Milwaukee Mile-on rendezett duplafordulója, amelynek végén továbbra is nyitott maradt a bajnoki cím sorsa.
A vasárnapi versenyen a címvédő Alex Palou csak a tizenkilencedikként ért célba huszonkilenc kör hátrányban, miután már a rajt előtt megadta magát az általa vezetett 10-es Dallara-Honda. A Chip Ganassi Racing gyors akkumulátor-csere után vissza tudta ugyan küldeni a pályára, de innentől fogva csak abban bízhattak, hogy legnagyobb ellenfelüknek, Will Powernek sem fog kijönni a lépés.
A Team Penske ausztrálja azonban parádés teljesítményt nyújtott, aminek révén egészen a féltávig reális esélye volt a győzelemre. A 131. körben viszont elvesztette uralmát autója felett és megforgott, a problémát pedig tetézte egy rosszul időzített pitkiállás is.
Mindennek következtében Power tizedikként ért célba és csak 33 pontra tudta lefaragni a Palou-val szembeni hátrányát.
A bajnokság így a szeptember 15-ei, Nashville Superspeedwayre kiírt szezonzárón fog eldőlni.
Az idény végi hajrát azonban sikeresen háttérbe szorította az a csörte, ami az elmúlt napokban nyilvánosan zajlott le Pato O’Ward és a Penske Entertainment elnök-vezérigazgatója, Mark Miles között.
Mint ebben a cikkben részletesen írtunk róla, a McLaren mexikói pilótája élesen kritizálta az IndyCart, mondván nem tesznek meg eleget egy mexikói futam tető alá hozása érdekében, miközben a NASCAR jövőre már az Autodromo Hermanos Rodriguezen fogja róni a köröket.
Erre Miles azzal vágott vissza, hogy sem a széria, sem pedig maga Pato nem elég híres egy jövedelmező verseny rendezéséhez.
A sztori egy hangos szócsatává fajult, amibe O’Ward védelmében több pilóta is beszállt, nem beszélve a rajongók tömkelegéről.
A little 🧵 of @PatricioOWard with his fans! I would love to invite the @IndyCar CEO to spend a day in the garages and grandstand to see what ACTUALLY goes on. It’s not just the amount of fans for Pato but also the crazy amount of time he dedicates to meet them all! #INDYCAR pic.twitter.com/HWgt1pXMRk
— Marion EB (@Marion_EB) August 31, 2024
A 25 esztendős monterrey-i ugyanis vitán felül az IndyCar legnépszerűbb arca, aki az utóbbi években már számos saját kezdeményezést indított a széria növekedésének érdekében, beleértve saját lelátók kibérelését és óriási sikerű platformját, az élő onboard-videókat is streamelő PatoTV-t. Utóbbi projektje azonban már a múlté, miután a széria úgy döntött, visszavonja a jogokat, noha azokért O’Ward maga fizetett.
A legújabb ötlete pedig az, hogy bárki, aki 75 dollár feletti összegért vásárol a webshopjában ajándékba kap egy jegyet a nashville-i fináléra.
A nyilvánosság előtti mismásolás ellenére viszont a széria továbbra sem értékeli O’Ward promóciós munkáját. A NASCAR azonban máris kivetette rá a hálóját.
Az AP hírügynökség riportere, Jenna Fryer információi szerint az amerikai stock-car szervezet érdeklődését fejezte ki Pato szolgálatai iránt a jövő évi, mexikói futamra. Sajnálatos módon azonban ez nem jöhet össze, mivel azon a júniusi hétvégén az IndyCarnak is versenye lesz.
„Örömmel belevágnék” – mondta a Cup-kitérő kapcsán a RACER-nek O’Ward.
„Igazán csalódott vagyok, mert jó lett volna már az első alkalommal ott lenni, de pont akkor fogunk menni Gatewayre. A prioritás pedig számomra az IndyCar. A következő [2026-os] mexikói fordulót viszont szívesen bevállalnám. Ez az a verseny, amin minden kétséget kizáróan indulni szeretnék. Más [NASCAR] futam viszont már nem igazán érdekel, csak ez az egy. Nagyon klassz lenne.”
Zak Brown elárulta, hogy teljes mértékben támogatja O’Ward mexikói Cup-törekvéseit, amiben nagy segítségükre lenne a Chevrolet-val, valamint a Hendrick Motorsports-cal való partnerség. Ennek révén debütálhatott idén az Indy 500-on Kyle Larson is, ha pedig minden a tervek szerint alakul, akkor a kaliforniai klasszis jövőre is nekivághat a legendás viadalnak.
„A legjobb az lenne, ha Daniellel [Suarez] együtt versenyeznénk” – folytatta Pato.
„Találkoztam már Rick Hendrickkel és szerintem ő is nagyon izgatott lenne az ötlet miatt.”
Ha pedig rajta múlna, akkor legszívesebben egyedül szervezné meg a Cup-debütálását.
„Nem akarom ezzel is Zaket terhelni, nincs szükségem arra, hogy ő végezze el az összes munkát. Elég tekintélyem van már nekem ahhoz, hogy saját magam hozzam össze. Jó lenne, ha Hendrick és a Chevy hallanának felőlem, mert nyilvánvaló, hogy honnan származik ez az óriási érdeklődés arra, hogy induljak ezen a versenyen. Amint bejelentették a mexikói futamot, az első gondolatom rögtön az volt, hogy el kell kérnem Zaktől Rick Hendrick telefonszámát.”
A nagy Cup-debütálásra azonban leghamarabb 2026-ban kerülhet sor és akkor is csak abban az esetben, ha az IndyCar naptárával nem fog újfent ütközni a verseny.
