A csalási botrány után rendkívüli találkozóra hívta Penske a csapatokat, majd kisajátította az alabamai rajtrács első sorát
Igazi hullámvasútnak beillő napokon van túl Roger Penske.
A hét elején Josef Newgarden révén még az ő csapata uralta az IndyCar bajnoki összetettjét, szerdán azonban a széria ledobta a gigantikus atombombát.
Kiderült ugyanis, hogy a Team Penske autói illegális push-to-pass szoftverrel teljesítették a St. Petersburg-i szezonnyitót, aminek révén a versenyirányítás rendszerét kijátszva már a rajtnál és a restartoknál is használni tudták az előzések segítését hivatott rendszer által biztosított extra lóerőket.
A csalásra a Long Beach-i bemelegítő edzésen derült fény egy technikai malőr által.
A szintén Penske tulajdonban lévő IndyCar válaszként visszamenőlegesen kizárta Newgardent, valamint a harmadikként leintett Scott McLaughlint a St. Pete-i futamról, a negyedikként célba ért Will Powertől pedig 10 pontot levontak.
Az eset hatalmas vihart kavart az ellenfelek körében. Chip Ganassi a széria szégyenfoltjaként jellemezte a dolgot, más tulajdonosok pedig a gárda magyarázatát – miszerint az illegális kódrészlet véletlenül maradt a szoftverben – egyszerűen csak egetverő baromságként jellemezték.
A Chevrolet a büntetés bejelentése után rögtön csalódottságának adott hangot, míg a Honda – amely már tavaly megszellőztette, hogy hamarosan kiszállhat a szériából – aggasztónak nevezte a történteket.
A Penske végül pénteken kvázi Newgardennel vitette el a balhét egy rendkívüli sajtótájékozatón, amelyen az egyébként saját magát „hiperfókuszáltnak” tartó kétszeres bajnok többek közt azt állította, hogy félreértette a szabályokat.
BŐVEBBEN: A csapatok szerint Penske mindenkit hülyének néz, miközben Newgardennel vitetik el a balhét
Egy biztos, a botrány meglehetősen rosszkor ütött be az utóbbi hónapokban kritikák kereszttüzébe került Penske számára, akinek vezetésével finoman szólva sincsenek megelégedve a csapatok. Andretti pedig márciusban egyenesen odáig ment, hogy jobban tenné, ha eladná a szériát.
A nyilvánosság előtt a nagyfőnök máig nem szólalt meg, az IndyCar jelenleg zajló alabamai futamhétvégéjének időmérője előtt azonban vésztanácskozásra hívta a csapatok tulajdonosait.
A zárt ajtók mögött elhangzottakról a résztvevők nem kívántak konkrétumokat elárulni.
Michael Andretti, Bobby Rahal és Ed Carpenter csak annyit válaszolt a riporterek kérdéseire, hogy jó beszélgetés zajlott le, egyúttal pedig értékelik, hogy Penske összehívta őket.
Chip Ganassi viszont a tőle megszokott módon reagált:
„Miféle míting?” – tette fel a költői kérdést nevetve, kvázi egy ‘szájkosártörvényre’ utalva.
„Fogalmam sincs, hogy maguk miről beszélnek… Ugyan, tudják, hogy nem mondhatok semmit.”
Az Associated Pressnek azonban három anonimitásba burkolózott csapattulajdonos is úgy nyilatkozott, hogy Penske bocsánatot kért tőlük.
A McLaren csapatfőnöke, Gavin Ward szintén üdvözölte a találkozót, ugyanakkor kihangsúlyozta, még több megbeszélésre lesz szükség a csapatok és a széria vezetése között annak érdekében, hogy közös nevezőre jussanak.
„A míting hangneme pont olyan volt, mint amire számítani lehetett” – nyilatkozta a szakember az NBC-nek.
„A legjobb, ha ezeket az ügyeket zárt ajtók mögött rendezzük. [A Penske-éktől] származó dolgok egy része hihető, mások viszont már nem. A kommunikációjuk zavaros. Fogalmam sincs, miként történhetett meg az, hogy a csapat egészen a Long Beach-i bemelegítésig nem vette észre, hogy amit csinál, az ellentétes a szabályokkal.”
Zak Brown a Formula E monacói futama miatt kihagyja a barberi fordulót, az eseményeket azonban ő sem tudta szó nélkül hagyni:
„Csalódást keltőek a Penske-től és a versenyzőiktől hallott kifogások, magyarázkodások, mert nincs sok értelmük. A bajnok pilóták már tisztában vannak a szabályokkal és pontosan tudják, mi van az autóikban. Egy ilyen kaliberű csapatnál ekkor mulasztás nem fordulhat elő. Túl jók ahhoz, hogy az mondják ‘nem ismerjük az előírásokat és azt sem tudtuk, hogy a [kód] ott volt’. Ez nem állja meg a helyét. Jobban tennék, ha beismernék, mit tettek.”
A megbeszélésen Roger Penske egy személyben képviselte az IndyCart és a Team Penske-t.
A helyzet kapcsán a csapat elnöke, Tim Cindric sejtelmesen csak ennyit mondott az NBC Sportsnak:
„Én nem vettem részt a találkozón, de ezek a dolgok már csak így mennek. A viszontagságok közepette jössz rá, hogy ki kicsoda valójában.”
Alig egy órával később újra a Penske-ről szólt minden, igaz már pozitívabb előjellel.
A Barber Motorsports Parkban rendezett időmérőn McLaughlin zsebelte be a pole-t az utolsó Fast 6 szakaszban megfutott 1 perc 05.9490-es köre révén. Ezzel saját IndyCar-karrierjének ötödik, míg a Team Penske fennállásának kereken 300. rajtelsőségét ünnepelhette.
Az új-zélandi pilóta mellől csapattársa, Power várhatja a startot jelző zöld zászlót.
A második sorból Christian Lundgaard (RLL Racing) és a St. Pete-i győzelmet megörökölt Pato O’Ward (McLaren) indulhat, míg a harmadikat Felix Rosenqvist (MSR), valamint Marcus Armstrong (Ganassi) alkotja.
A háromszoros barberi győztes Newgardennek be kellett érnie a nyolcadik pozícióval.
FULL SEND.
— INDYCAR on NBC (@IndyCaronNBC) April 27, 2024
Scott McLaughlin powers his way to the top in qualifying for Sunday's INDYCAR race at Barber Motorsports Park. pic.twitter.com/z9AaV5I8Pa
