IndyCar-gate: A csapatok szerint Penske mindenkit hülyének néz, miközben Newgardennel vitetik el a balhét

Az eredeti tervek szerint csak Scott McLaughlin és Will Power állt volna a média rendelkezésére az IndyCar alabamai versenyhétvégéjének első napján.

Az utolsó pillanatban azonban változtattak a terveken és Josef Newgarden számára is kiírtak egy különálló sajtótájékoztatót.

A téma mi más lehetett volna, mint az utóbbi idők legnagyobb botránya.

Mint arról részletesen beszámoltunk, az IndyCar másfél hónappal a leintést követően megváltoztatta a szezonnyitó St. Petersburg-i futam végeredményét, miután kiderült, hogy a Team Penske csalt.

A patinás csapat mindhárom autójában úgy módosították az előzések elősegítését szolgáló push-to-passt, hogy kijátsszák a versenyirányítás rendszerét, így a szabályokkal ellentétben már a rajtnál és a restartoknál is plus 50 lóerőhöz jussanak.

A turpisságra egy technikai malőr derített fényt a múlt vasárnapi, Long Beach-i versenyt megelőző bemelegítő edzésén.

A történtek következtében a St. Pete-i győzelmet megszerzett Newgardent és a harmadikként leintett McLaughlint kizárták, a negyedik helyen célba ért Powert pedig 10 ponttól megfosztották. Utóbbi ausztrál azért úszta meg ennyivel, mert a hivatalos vizsgálat során megállapították, hogy bár az illegális szoftver a 12-es autót is érintette, ő azonban egyszer sem élt vele.

A botrány kapcsán a Penske elnöke, Tim Cindric azt állította, hogy csak egy véletlen hiba eredménye és szó sem volt szándékosságról.

A szakember elismerte, hogy a szóban forgó kód már tavaly augusztusi hibrid-teszt óta megtalálható volt a p2p szoftverben.

„Az egész helyzetben az a legnehezebb, hogy az emberek azt hiszik, a szoftverrel próbáltuk meg kijátszani a szabályokat, de őszintén szólva erről szó sem volt” – reagált Cindric az Indy Star megkeresésére.

„Miért tennénk ilyet, amikor a push-to-passre és a fordulatszámra vonatkozó adatok mindenki számára elérhetőek? Hogyan gondolhattuk volna azt, hogy senki sem veszi észre? Az ellenfeleink mind láthatták. Az IndyCar az összes futam után megkap minden adatfájlt, szóval ezeket a dolgokat nem lehet eltitkolni. Hogyan mondhatják azt, hogy direkt csináltuk előnyszerzés céljából? Fogalmam sincs, miként juthat bárki erre a következtetésre, kivéve, ha eleve ezt akarják hinni.”

Szavai kicsapták a biztosítékot a paddockban.

„A Cindric által tett nyilatkozat szemenszedett hazugság, ezt mindenki tudja” – szögezte le egy anonimitásba burkolózott csapattulajdonos.

„A csapatok, amelyek ezt olvasták csak annyit tudtak reagálni, hogy ‘Viccelsz velem?’. Attól, hogy ugyanazt a hazugságot ismételgeted, még nem válik igazzá.”

A szoftverben lévő „cheat-code” kapcsán McLaughlin már a kizárásának estéjén kiadott egy közleményt, amiben azt állította, hogy neki fogalma sem volt a létezéséről és nem szándékosan használta a gombot.

„Megszokásból nyomtam meg, de nem előztem egyetlen autót sem és időbeli előnyre sem tettem szert” – írta az új-zélandi hozzátéve, hogy csak nagyon rövid ideig, 1,9 másodpercig használta illegálisan a push-to-passt.

„Az IndyCar birtokában lévő adatok megerősítik ezt. Elfogadom a büntetést, ugyanakkor szeretném tisztázni, hogy nem szereztem előnyt a versenytársaimmal szemben. Hiba történt. Maximálisan tisztességesnek tartom magam és fontos számomra, hogy megvédjem a saját, valamint a csapatom jó hírnevét.”

Ennek apropóján az Indy Star körkérdést intézett a versenyzőkhöz, mondván lehetséges-e, hogy valaki véletlenségből nyom rá a p2p-gombra és ezután nem veszi észre, hogy működésbe lép a plusz 50 lóerő. Erre az egyöntetű válasz annyi volt, hogy kizárt, mert igenis érezhető az extra löket a volán mögött ülve.

Newgarden azonban a cikk elején említett sajtótájékoztatóján szinte tejes mértékben magára vállalta a történteket.

„Nagyon fontos, hogy alaposan megnézzük a tényeket” – mondta a kétszeres bajnok, aki az esemény során többször is közel állt ahhoz, hogy elsírja magát.

„A tények pedig egyértelműek: megszegtük a szabályokat St. Pete-en. Két újraindításnál is jogosulatlanul használtam a push-to-passt. Fontos kiemelnem, hogy az autóban csak egyetlen ember ült. Ez én voltam. Az én felelősségem, hogy minden részletre kiterjedően ismerjem a szabályokat és betartsam őket. Ebből a szempontból csúfosan cserbenhagytam a csapatot. Ezen a szinten már nem követhetsz el ilyen hibát. Rendkívül kínos helyzetbe kerültünk, ami sok szempontból demoralizáló ránk nézve. Semmi olyat nem tudok mondani, ami változtatna a történteken, mert minden egyértelmű.”

Newgarden azzal próbált védekezni, hogy félreértették a szabályokat.

A márcus végi, Thermal Clubban rendezett bajnokságon kívüli futamon a rajtnál és a restartnál is engedélyezték a p2p-t. A nashville-i pilóta állítása szerint pedig tévedésből úgy értelmezték, hogy a módosítás nem csak a rendhagyó fordulóra, hanem az egész szezonra szól.

„Őszintén azt hittük St. Pete-en, hogy most már ez a szabály és innentől fogva rögtön használhatjuk a gombot. Még arra is megkértem a csapatot, hogy emlékeztessenek rá, nehogy elfelejtsem.”

Newgardent hallva az IndyCar közösségének többsége arra a véleményre jutott, hogy a Penske kvázi a busz alá lökte őt. Márpedig a 33 éves versenyzőnek most mindenben együtt kell működnie a gárdával ha azt akarja, hogy az év végén lejáró szerződését a számára – főként anyagi értelemben – legjobb feltételek mellett hosszabbítsák meg.

„Josef nem egyedül csinálta” – nyilatkozta az AP-nek Pato O’Ward, aki a kizárás után megörökölte a St. Pete-i győzelmet.

„Nyilvánvaló, hogy amit tett az rossz, de tényleg sajnálom őt, mert úgy érzem, hogy ő viszi el a balhét olyasvalamiért, amihez egy csapatnyi ember kellett. Ezt egyedül képtelenség véghez vinni. Véleményem szerint ez egy kicsit igazságtalan vele szemben.”

Newgarden magyarázatára legélesebben Colton Herta reagált:

„Ez egy baromság” – szögezte le az Andretti Global pilótája.

„Ha azt hitte, hogy már végig használható a p2p, akkor miért nem nyomta meg egyből a rajtnál is? Nem ezt tette, csak a restartoknál használta. Szóval az egész hazugság.”

Herta a St. Pete-i futam során vált igazán gyanakvóvá, miután az újraindításnál Newgarden szinte állva hagyta.

„Én voltam az, aki rögzítette, majd el is küldte a videót Kyle-nak [Kirkwood, a csapattársa -a szerk.]. Eltöprengtem azon, hogy tényleg ilyen sokat javult volna a Chevy a holtszezon alatt? Sokkal inkább úgy tűnt, mintha push-to-passt használtak volna. Én jobban kigyorsítottam a kanyar végén, Newgarden viszont még így is felért rám. Nem gondoltam volna, hogy valaki ezt csinálja… Először tényleg azt hittem, csak a Chevy talált valamit.”

Newgarden védekezésén, miszerint félreértették a szabályokat, Herta csak nevetni tud.

„Mindenki tisztában van az előírásokkal. Minden egyes versenyzői eligazításon elmondják nekünk, hogy hol engedélyezett a p2p-s előzés. Mióta is vezeti Josef azt az autót? Nem tudom, hogyan fordulhat elő az, hogy nem ismeri valaki a szabályokat. Pláne, ha olyasvalakiről van szó, aki már több, mint tíz éve a szériában van.”

A három Penske-autó fejenként 25 ezer dollár bírságot is kapott. Ez szintén megmosolyogtatta Hertát, mondván a csapat és a széria egyaránt Roger Penske tulajdonosában van, így véleménye szerint ez olyan, mintha csak átcsoportosította volna a pénzt.

A Kapitány egy rövid közleményt leszámítva – amiben csak annyit mondott, hogy kínosan érzi magát – eddig még nem szólalt meg nyilvánosan.

Maga Newgarden is csak egyszer találkozott vele hétfő óta, ezen beszélgetést pedig csak úgy jellemezte, mint egy kihallgatást.

„Nem vagyok ellene a határok feszegetésének” – nyilatkozta névtelenül egy tulajdonos.

„Ez az eset viszont már annyira kirívó, hogy sértve érzem magam. [A Penske] azt hiszi, hogy mindannyian hülyék vagyunk? Hogyan mondhatják azt, hogy még a motorokért felelős srác sem vette észre mi történik? Ez a legnagyobb baromság, amit valaha hallottam!”

Chip Ganassi viszont már a botrány kirobbanása után pár órával vállalta a véleményét:

„Hosszú éveken át követendő példaként tekintettem Roger Penske-re a pályán és azon kívül is, ezért a mai hír hatalmas csalódásként ért. Ez egy szégyenfolt a csapatára, a szervezetére és magára a teljes szériára nézve is. Versenytársként és csapattulajdonosként rendkívül kiábrándító mindez számomra.”