Újra üvölt a sziréna: A NASCAR legnépszerűbb arca másfél év után visszatért a victory lane-re!
Másfél éven, azon belül 42 versenyen keresztül tartott nyeretlenségi sorozatának végére tett pontot Chase Elliott a Texas Motor Speedwayen.
A NASCAR Cup Series vasárnapi EchoPark Automotive Grand Prix-jének végeredménye csak két hosszabbítás után született meg.
Az első overtime-ra azt követően került sor, hogy az Elliottal a vezető pozícióért folytatott csata hevében Denny Hamlin falnak ment, míg a másodikhoz vezető sárga zászlót Harrison Burton kiforgása idézte elő.
Az utolsó restartnál a Hendrick Motorsportsnak vezető 2020-as bajnok állt az élen, mellőle pedig Ross Chastain iramodhatott neki a hátralévő két extra körnek.
A Trackhouse Racinget szolgáló floridai 1-es számú Chevyjét azonban az utolsó másfél mérföldet jelző fehér zászló után William Byron kiforgatta, aminek hatására közelebbi ismeretséget kötött a fallal és végül be kellett érnie a 32. hellyel.
A futam így a sárga jelzés pillanatában vezető pozícióban jegyzett Elliott diadalával ért véget.
A leintés után a NASCAR még Byront rangsorolta másodikként, az incidens visszanézését követően viszont már úgy ítélték meg, hogy a kérdéses pillanatban valójában Brad Keselowski birtokolta az „ezüstérmes” helyet.
„El sem tudom mondani nektek srácok, milyen sokat jelent nekem az, hogy végig kitartottatok mellettem” – mondta győzelme után a csapatrádión Elliott, aki ezt megelőzően utoljára még 2022 őszén, Talladegán járt a victory lane-en.
A rajongók által zsinórban már hatszor a Cup legnépszerűbb arcának választott versenyző tavalyi éve ráadásul karrierje eddigi mélypontja lett köszönhetően a snowboard-balesete utáni hatfutamos betegszabadságának, majd a későbbi, egy fordulóra szólt eltiltásának, amit Hamlin charlotte-i szándékos falba tétele miatt róttak ki rá.
Bár az alapszakaszban sikerült hétszer is a top 5-ben zárnia, nyerni azonban egyszer sem tudott, ami nagyban közrejátszott abban, hogy pályafutása során először egyéniben lemaradt a rájátszásról.
Idén viszont ez a veszély jelen győzelem révén már nem fenyegeti.
CHASE ELLIOTT WINS AT TEXAS! pic.twitter.com/6Anw83DuN3
— FOX: NASCAR (@NASCARONFOX) April 14, 2024
For the fans. pic.twitter.com/y2rYVf1Jdx
— NASCAR (@NASCAR) April 14, 2024
Sikerével megváltotta jegyét a playoffba, szülővárosában, a Georgia állambeli Dawsonville-ben – ahol egyébként a mai napig él – pedig újra megszólalt a sziréna.
A tradíció 1983-ban született meg, miután Chase édesapja, Bill Elliott megszerezte első Cup-győzelmét Riverside-on.
A település tősgyökeres büszkeségének sikere olyannyira boldoggá tette az egyik kis kifőzde, a Dawsonville Pool Room akkori tulajdonosát, bizonyos Gordon Pirkle-t, hogy örömében beindította az épület tetején elhelyezett vészjelző szirénát.
Innentől fogva ‘Awesome Bill’ minden egyes – szám szerint 44 – elsőségét a sziréna fülsketítő harsogásával adták a környék lakosainak tudtára, a hagyomány pedig az 1989-es főkategóriás bajnok visszavonulása után a fiával folytatódott.
Chase mostani sikere ráadásul azt is jelentette, hogy először jutott el a victory lane-re egy Hooters által szponzorált autó Alan Kulwicki 1992. június 14-ei, poconói győzelme óta.
A néhai versenyző – akire sokszínűsége miatt csak „anomáliaként” hivatkoztak – még ugyanebben az évben megszerezte első és sajnos utolsó titulusát a Cupban, ironikus módon pont idősebb Elliottot legyőzve.
Kulwicki az Atlanta Motor Speedwayen rendezett szezonzárón a másodikként ért célba a hazai pályán versenyzett Bill mögött. A cím azonban mégis nála landolt köszönhetően azoknak a bónuszpontoknak, amiket a legtöbb élen töltött körért kapott.
Sajnálatos módon nem volt lehetősége arra, hogy a következő évben megvédje a címét, miután 1993. április 1-jén repülőgép-balesetben életét vesztette.
A sors morbid tréfája, hogy a (mint később kiderült, a pilóta hibájából) szerencsétlenül járt gép a Hooters magántulajdona volt, amely cég két évvel korábban, kvázi az utolsó pillanatban állt be a súlyos anyagi problémákkal küzdő Kulwicki mögé támogatóként, megmentve ezzel versenyzői pályafutását.
Kulwcki nem mindennapi történetéről (beleértve, hogy miért kapta a rendhagyó becenevet) itt olvashatsz:
>>>>>A NASCAR-anomália tragédiája
Chase nem feledkezett meg Kulwickiről és az általa meghonosított, származása miatt csak lengyel győzelmi körként elhíresült, menetiránnyal szembeni ünnepléssel üdvözölte a szurkolókat.
„A Hooters évek óta a partnerünk és az egyik nagy álmom volt, hogy tiszteleghessek Alan Kulwicki előtt” – nyilatkozta a verseny után.
„Őrület, hogy nyertünk ezzel az autóval és utána megcsinálhattam a híres, lengyel ünneplést. Ezzel bezárult a kör. Nagyon érzelmes pillanat volt számomra. Annak idején ő verte meg az édesapámat, most pedig itt vagyunk, osztozunk a szponzorán és lehetőségünk nyílt a győzelemre.
Nem is lehetnék hálásabb ezért az útért, ami olykor nem volt valami szórakoztató, de végig rendkívül élveztem a csapatom tagjaival való munkát. Nagyon keményen dolgoztunk ezért.”
Külön érdekesség, hogy Elliott ezt megelőzően még egyszer sem tudott a legjobb öt között végezni intermediate-pályán a 2022 óta íródó Next Gen érában.
Negyedikként Tyler Reddick ért célba. A 23XI Racing pilótája ezzel Cup-karrierje során először tudhat maga mögött zsinórban négy top 10-es versenyt.
Szintén említést érdemel a Spire Motorsports újonca, a tizedikként zárt Carson Hocevar, aki ezzel az eddigi legjobb eredményét hozta a királykategóriában.
The si-reen sounds for @chaseelliott’s win at @TXMotorSpeedway!!! Let’s burn it down! pic.twitter.com/QFrgzEd6a5
— Dawsonville Pool Room (@DawsonPoolRoom) April 14, 2024
Nem mindenkinek volt azonban jó napja.
A pole-ból rajtolt Kyle Larson magabiztosan húzta be az első szakaszt és úgy tűnt, végig ő lehet az a versenyző, akit a többieknek le kell győzni.
A másodikban végrehajtott pitkiállása után azonban beütött a krach az általa vezetett #5 Chevyről leeső jobb-hátsó kerék képében. A biztonsági szempontból kiemelten problémásnak számító fiaskó miatt a versenyirányítás kétkörös büntetést rótt ki rá.
A harmadik szakaszra sikerült felküzdenie magát körön belülre, de az élmezőnybe már nem tudott visszatérni a forgalom miatt, a végső tőrdöfést pedig a hajrában történt megforgása vitte be. Mindennek révén az HMS sztárja csak a huszadik lett.
Hendrickék egyik szeme nevetett Elliott és Byron miatt, a másikból viszont Niagaraként folytak a könnyek Larsonék betlije, valamint Alex Bowman balesete miatt. A 48-as gépet vezető arizonai a 102. körben állt keresztbe, majd az érkező John Hunter Nemechek el is találta.
Az autó olyannyira megsérült, hogy Bowmannek esélye sem maradt a folytatása.
Hasonlóképpen nem ez lesz a kedvenc futama Ryan Blaneynek sem.
A címvédő az első szakaszt a hatodik, a másodikat pedig a harmadik helyen fejezte be.
A jó befutóról szőtt álmai viszont a 182. körben szertefoszlottak egy falazás képében. Ha a baleset nem lett volna elég, még egy kétkörös büntetést is kapott, mivel a szervizelés során a megengedettnél több szerelő tartózkodott a pitfal külső oldalán. A Team Penske pilótája végül csak a harmincharmadik helyen végzett.
A Cup mezőnye legközelebb áprilisi 21-én, a Talladega Supespeedwayen csap össze.
