Megvan a szezon első duplázója, Elliott mélyponton, LaJoie rosszul lett egy pilótát pedig kizártak a COTA-n
Viszonylag nyugodt versenyt követően ünnepelhette a szezon első duplázóját a NASCAR Cup Series a Circuit of the Americason.
A pályán történt incidens miatti sárga zászlókat teljes mértékben nélkülöző, csak a szakaszok között megszakított EchoPark Automotive Grand Prix végén William Byron örülhetett a legjobban.
A februári Daytona 500 győztese a pole-ból rajtolva összesen 42 kört töltött az élen a 68-ból, a befutó pillanatában pedig 0.692 másodpercet vert a másodikként célba ért Christopher Bellre.
Ezzel ő lett az első versenyző idén, aki két alkalommal is eljutott a királykategória victory lane-jére.
Komplett eddigi Cup-karrierjét tekintve tizenkettedik diadalát aratta, ebből a tizediket a 2022 óta tartó Next Gen érában.
Byron ráadásul teljessé tette a Hendrick Motorsports hétvégéjét is, lévén a szombati Xfinity-futamon szintén ők emelhették magasba a legjobbnak járó trófeát a csapattörténelmet írt Kyle Larson révén.
Az év első roadpályás fordulójának harmadik helyét a Bellhez hasonlóan szintén a Joe Gibbs Racinget erősítő Ty Gibbs kaparintotta meg, míg negyedikként egy újabb hendrickest, név szerint Alex Bowmant érte a kockás zászló.
Az arizonai versenyző ezzel idei harmadik top 5-ös befutóját produkálta, egyúttal a másodikat zsinórban. Ezt megelőzően utoljára még 2020-ban, Kansasben és Texasban tudott két egymást követő futamon a legjobb öt között végezni.
Mindent összevetve Rick Hendrickéknek eddig nem lehet oka panaszra. Az elmúlt hat futamból hármat is az ő autóik húztak be, lévén Byron két győzelme mellett Larson is leszállított egy trófeát Las Vegasban. Ennek hála már mindketten ott vannak a playoffban.
You're getting pretty good at this burnout thing, @WilliamByron. 😉 pic.twitter.com/Kh6MiszaHh
— NASCAR (@NASCAR) March 24, 2024
A gárdán belül azonban így sem mindenki boldog.
A 9-es számú Chevy Camarót vezető Chase Elliott neve mellett idén eddig csak egyetlen top 10-es eredmény szerepel a bristoli nyolcadik helye képében. Szurkolói abban reménykedtek, hogy a mezőnyben legtöbb épített pályás győzelemmel bíró georgiai számára a COTA-n jöhet el a nagy áttörés, amivel véget vet 2022 ősze óta tartó nyeretlenségi sorozatának.
A 2020-as bajnok a kilencedik pozícióból startolt. A csapat stratégiája miatt szándékosan lemondtak a szakaszpontokról, mivel azt remélték, ha a stage-ek hajrájában, még a többiek előtt mennek ki soros kiállásukra, akkor később rengeteg pozíciót nyerhetnek a pályán.
A harmadik felvonásban már a top 5-ben körözött és úgy tűnt, reális esélye lehet akár a győzelemre is.
Harminc körrel a vége előtt azonban minden borult.
A versenyirányítás áthajtásos büntetést szabott ki rá kanyarlevágás miatt. Crew chiefje, Alan Gustafson rögtön igyekezett megóvni a döntést, mondván pilótája nem szándékosan vétett a szabályok ellen. Állítása szerint Elliott autója túlkormányzottá vált és a kiforgás elkerülése érdekében kénytelen volt korrigálni.
A NASCAR viszont hajthatatlan maradt, így a 9-esnek muszáj lett végighajtani a pitlane-en.
A szankció letöltése után Elliott kihasználva az újabb kiállási hullámot sikeresen feljött a 11. pozícióig. Ekkor azonban senkitől sem zavartatva magától megforgott, a végelszámolásnál pedig be kellett érnie a tizenhatodik hellyel.
A csapatrádión Elliott teljesen magára vállalta a felelősséget:
„Az egész az én hibám, bocsánat srácok.”
Ezzel idei második top 15-ön kívüli befutóját hozta és győzelem nélküli szériája már kereken 40 futamot számlál.
Utolsó top 5-ös helyéért pedig 2023 augusztusáig kell visszautazni az időben, amikor a negyedik pozícióban zárta a daytonai alapszakasz-finálét.
Nem csak ő tudhatott maga mögött pocsék napot.
Shane van Gisbergen esetében egészen pontosan pocsék hétvégét.
Az új-zélandi másodikként fejezte be az Xfinity előző napi futamát, de kanyarlevágás miatt utólag 30 másodperces büntetést kapott, így a tabella huszonhetedik helyére zuhant vissza.
A Cupban pedig már az első szakasztól kezdve váltóproblémákkal küzdött, szankcionálták a pitben való gyorshajtás miatt, vesszőfutása pedig a huszonegyedik helyen ért véget.
A hivatalos eredménylistán viszont mégis huszadik lett, miután az eredetileg tizenhetedik pozíciót elcsípett Justin Haley autója a megengedettnél könnyebbnek bizonyult a futam utáni technikai ellenőrzésen.
A szabálytalanságot a NASCAR azonnali kizárással honorálta.
A mezőnybe a 23XI Racinggel visszatért Kamui Kobayashinak valódi déjà vu-je lehetett. Az indianapolisi debütáló-futamához hasonlóan most is kétszer kiforgatták, ebből az egyik nem más volt, mint a tavaly már a „NASCAR nemzetközi közellenségének” kinevezett Ricky Stenhouse Jr.
A rajongók által kiosztott címet azután kapta meg a JTG Daugherty pilótája, hogy nem csak a japán sportautó-sztárt, de a brit Jenson Buttont is telibe trafálta.
Múlt vasárnap szintén megtalálta magának Kobayashit, aki nem sokkal később Josh Berryvel is összeakadt.
A kétszeres WEC-világbajnok végül a huszonkilencedik hellyel távozott Austinból.
A leintés után egy kisebb szóbeli konfrontációra is sor került Bell és Kyle Busch között.
A Richard Childress Racing kilencedikként célba ért – de Haley diszkvalifikálása után nyolcadiknak feljött – sztárja azt nehezményezte, hogy kollégája a verseny egy pontján nekiment.
.@CBellRacing and @KyleBusch exchange words following the race. pic.twitter.com/cxqoUwApvL
— NASCAR (@NASCAR) March 24, 2024
Nem Busch volt az egyetlen, akit Bell megütött a pályán.
Az első szakaszban Larson a hatodik helyen autózott, amikor a JGR-es hátulról eltalálta. Ennek hatására a kaliforniai a mezőny végére esett vissza.
A nap legijesztőbb jelenete Corey LaJoie nevéhez fűződött, aki a futamot követően olyan rosszul érezte magát, hogy le is kellett feküdnie a földre.
A Spire Motorsports versenyzőjét a pálya orvosi központjába szállították, ahonnan egy infúziós kezelést követően hamarosan útjára engedték.
Elmondása szerint az autójából kiszállva hirtelen mellkastól lefelé teljesen begörcsölt a teste, aminek következtében állni sem tudott. Szerencsére most már jól van.
A Cup mezőnye leghamarabb március 31-én, a Richmond Racewayen csap össze.
