Így lett a potenciális katasztrófából végül betonszaggató NASCAR-siker Bristolon
Néhány nappal ezelőtt még arról folyt a vita, hogy miként lehetne izgalmasabbá tenni a NASCAR Cup rövidoválos futamait.
Jött azonban a Bristol Motor Speedway, ezzel együtt pedig egy olyan verseny, amihez foghatót nagyon régen láttunk ilyen pályatípuson.
A sztori középpontjában a Goodyear által prezentált, elképesztő mértékben kopó abroncsok álltak. Ennek köszönhetően már a félmérföldes vonalvezetésen megtett 30. kör után megkezdődtek az első kiállások, a csapatok pedig reálisan féltek attól, hogy a rendelkezésre álló 10 garnitúra nem lesz elég a táv teljesítéséhez.
Nagyjából félidőnél a NASCAR végül engedélyezte, hogy egy extra szettet is használhassanak a mezőny tagjai, sokan viszont ennek ellenére sem nyugodtak meg, mondván még így is kérdéses a befejezés.
A krízis közepette a Goodyear versenyzésért felelős igazgatója, Greg Stucker egy rögtönzött sajtótájékoztatót is tartott, aminek során elismerte, az amortizáció sokkal drasztikusabb a vártnál, a legnagyobb rejtélyt pedig az képezi számukra, hogy a gumimaradványok miért nem tapadnak a betonra.
A jelenséget igazán az tette rejtélyessé, hogy múlt ősszel ugyanezzel a keverékkel hajtottak pályára, minden gond nélkül.
A Goodyear magyarázatként két potenciális okot vázolt fel:
- A hőmérséklet jóval alacsonyabb volt, mint tavaly szeptemberben.
- A NASCAR a tapadás elősegítésére most egy másfajta összetételű műgyantaréteget vitt fel a vonalvezetésre.
The word of the day is tires. 🛞
— nwphotos7ny (@nwphotos7ny) March 18, 2024
Wild race man. Exciting as hell though. #nascar #goodyear #tires #nascarcupseries #foodcity500 #bristolmotorspeedway pic.twitter.com/bb3SymPcdt
Bármi is legyen a válasz, a katasztrofálisnak tűnt helyzet végül a NASCAR legnagyobb sikerévé vált.
A kihívás miatt minden eddiginél nagyobb szerep hárult a csapatok stratégiájára és a versenyzők tudására annak érdekében, hogy az abroncsok kímélése mellett a lehető legtöbbet sajtolják ki autóikból.
A végtelenségig kiszámíthatatlan 500 kör során nem kevesebb, mint 54 alkalommal változott az élen álló személye, ami abszolút Cup-rekord a rövid oválokat figyelembe véve.
A látottakat nem csak a rajongók, de maga a szervezet és a pilóták jelentős része is imádta. Utóbbiak közé tartozott a győzelmet végül bezsebelt Denny Hamlin is.
„Így nőttem fel a helyi rövid pályákon, mint például South Boston és Martinsville” – nyilatkozta a Joe Gibbs Racing pilótája, aki ezzel idei első, teljes eddigi Cup-karrierjét tekintve pedig az ötventkettedik diadalát aratta.
„Amint az abroncskezelésre helyeződött a hangsúly, rögtön tudtam, hogy jó esélyeink vannak. Nyilván az olyan veteránok, mint Martin [Truex Jr.] szintén tudták, minként kell ilyen körülmények között versenyezni. Nagyszerű autónk volt és a csapat remek munkát végzett a pitben is. Nem tudom eléggé méltatni őket.
Hosszú, hosszú idő óta ez volt az első alkalom, hogy a pilóták képességei ekkora szerephez jutottak. Teljesen másként kellett versenyeznünk, mint amihez hozzászoktunk. Az utóbbi időszakban csak annyi volt a lényeg, hogy tapossuk a gázt és a pálya alsó részén haladva a legrövidebb úton körbeérjünk. A vezetési technika most végre hatalmas jelentőséggel bírt.”
Ezt a véleményt osztotta a 11-es Toyota crew chiefje, Chris Gabehart is:
„Őszintén szólva nehéz volt, de ennek így is kell lennie. Látni kell, hogy ezek a srácok szenvednek. Azt, amikor a 25. helyen álló autó egy nagy rakás szerencsétlenségnek tűnik, a csapata viszont megpróbálja kitalálni, hogyan tudnának innen felállni és segítenek a pilótának megérteni, mi az, ami nem működik. A versenyzésnek nem szabad könnyűnek lennie.
Ez egy sport. Rá kell kényszeríteni ezeket a srácokat arra, hogy a volán mögött ülve döntéseket hozzanak. Most induljon el? Várjon inkább még? A crew chiefeknek szintén el kell dönteni, hogy miként bánjanak a gumikkal, melyik beállítást használják, milyen hosszú legyen egy-egy etap. Nem tehetjük meg, hogy elfogyasztjuk az üzemanyagot és az abroncsok ezt végig is bírják, mert nem fogják.”
A látottakkal a NASCAR alelnöke, John Probst is maximálisan elégedett volt:
„Ez egy rekordot jelentő nap volt számunkra. Tudom, hogy a csapatok most teljesen ki vannak merülve, ahogyan a pályán dolgozó személyzet és a rajongók is, mert egy rendkívül izgalmas versenyen vagyunk túl. Persze volt némi aggodalom a gumikopás miatt, de mindent egybevéve úgy vélem, talán ez volt a legjobb rövidpályás futam, amit valaha láttam.”
Hamlin mögött csapattársa, Truex Jr. ért célba, ezzel az első top 5-ös befutóját hozva a tavaly augusztusi, michigani forduló óta, amelyet szintén az „ezüstérmes” pozícióan zárt.
A képzeletbeli dobogó legalsó fokát Brad Keselowski (RFK Racing) csípte el, míg a negyedik és ötödik helyeket a Hendrick Motorsports 50%-a tudhatta magáénak Alex Bowman – Kyle Larson sorrendben.
Utóbbi alakulat 2020-as bajnoka, Chase Elliott nem csak az abroncsokkal, de az első szakasz során még akkumulátorgondokkal is szembesült, a vége felé közeledve pedig egészen a 30. pozícióig csúszott vissza. A hajrában azonban jó pitstratégiával és megfontolt vezetéssel sikerült a nyolcadikként meglátnia a kockás zászlót. Ennek révén a Cup legnépszerűbb versenyzője első top 10-es eredményét ünnepelhette az októberi, charlotte-i rovalon hozott kilencedik pozíciója óta.
Az HMS negyedik tagja, William Byron azonban csak a 35. lett nyolc kör hátrányban, miután már a huszadik körben falazott.
A legtöbb kört – 163-at – Hamlin töltötte az élen, míg ezen lista második helyét csapattársa, Ty Gibbs birtokolta 137-tel.
A 21 éves tehetség mindkét szakaszt megnyerte, a befutó pillanatában pedig kilencedikként jegyezték.
Gibbs edző ráadásul maradéktalanul boldog lehetett, hiszen Christopher Bell tizedik pozciójával a komplett kvartettje top 10-ben végzett.
Nem volt viszont jó napja Kyle Buschnak, miután az elhalálozó hátsó abroncsainak hála már az elején megforgott, majd ezt megismételte a következő szakaszban is, a végén pedig meg kellett elégednie a 25. hellyel.
A versenynek csak egyetlen kiesője volt Zane Smith személyében, aki motorhiba volt kénytelen feladni. Ezzel a Spire Motorsports újonca zsinórban negyedik olyan futamát teljesítette, amelyeket a huszonkilencedik., vagy annál rosszabb pozícióban zárt.
Érdekesség, hogy már a hatodikként rangsorolt John Hunter Nemechek is körhátrányban végzett. Ilyenre utoljára húsz éve volt példa a királykategóriában.
A Cup következő bevetésére március 24-én, a COTA-n kerül sor. A szezon első road-pályás fordulóján csatlakozik a mezőnyhöz Shane van Gisbergen és Kamui Kobayashi is.
A bristoli eseményekre visszatérve pedig jogosan tehetjük fel a kérdést:
Lehet, hogy a NASCAR teljesen véletlenül, a gyorsan kopó abroncsok képében megtalálta a gyógyírt a rövidoválos versenyzés betegségeire?
