Kegyetlenül őrült versenyt és egy leírhatatlan befutót produkált a NASCAR Cup Atlantán
„Olyan érzés, mint bemenni egy kísértetkastélyba. Szórakoztató, de közben féltem az életem is.”
Ezekkel a szavakkal jellemezte menet közben a csapatrádión Todd Gilliland a NASCAR Cup Series vasárnapi Ambetter 400-át.
A legtöbb kört – szám szerint 58-at élen töltött – pilóta egyáltalán nem túlzott.
Az Atlanta Motor Speedwayre kiírt viadal ugyanis a széria utóbbi éveinek talán legjobb, legizgalmasabb és legkiszámíthatatlanabb versenyét produkálta.
A négyszáz mérföldes táv során összesen kilenc alkalommal került elő a sárga és egyszer a piros zászló, 48-szor változott az élen álló személye 14 különböző pilóta között, több, mint 30 autóban keletkezett kisebb-nagyobb kár, megtörtént a pálya történetének legnagyobb tömegbalesete, mindezt megkoronázva egy olyan célfotóval, amilyenhez foghatót emberemlékezet óta nem láthattunk.
A leintés pillanatában tökéletesen egymás mellett száguldott át a kockás zászló alatt Ryan Blaney, Kyle Busch és Daniel Suarez. A hivatalos mérések szerint a győzelmet végül utóbbi mexikói szerezte meg, méghozzá a Cup történetének harmadik legszorosabb befutóját hozva.
A Trackhouse Racing versenyzője 0.003 másodpercet vert a másodikként rangsorolt regnáló bajnok Blaneyre, míg a harmadik helyet elcsípett Busch lemaradása is csak 0.007 mp volt.
Sőt, még a negyedikként beért Austin Cindric hátránya is csak 0.077 mp-nek bizonyult!
Can you believe this finish!? 🤯🤯🤯 pic.twitter.com/zKwqYNRQbG
— NASCAR (@NASCAR) February 26, 2024
Sikere révén Suarez főkategóriás pályafutása során másodszor ünnepelhetett a victory lane-en.
Ezzel együtt ő lett az első, nem amerikai születésű pilóta a Cupban, aki épített (Sonoma, 2022) és oválpályán is nyerni tudott.
„Átkozottul szoros volt, átkozottul szoros!” – nyilatkozta a 32 éves pilóta, aki győzelmével nem csak bejutott a playoffba, de a csapatánál inogó ülését is némiképp megszilárdíthatta.
„Fantasztikusan jó verseny volt! Már a második körben balesetbe keveredtünk, de a srácok elképesztő munkát végeztek az autón. Nem tudom eléggé megköszönni!”
A Suarez által említett tömegkarambollal már rögtön a legelején sikerült AMS-történelmet írni.
Az 1-es kanyarban beindult láncreakció nem kevesebb, mint tizenhat gépet rántott magával, ami rekordnak számít ezen a pályán. Személyi sérülés szerencsére nem történt, az incidens azonban megpecsételte többek közt Tyler Reddick, Alex Bowman, Noah Gragson és Christopher Bell napját is.
A Kaulig Racingnek vezető Josh Williams 16-os Chevyje pedig olyannyira összetört, hogy rögtön ki kellett állnia.
„Azt hittem, már egy jó ideje távoztam az ARCA-ból, de úgy tűnik, mégsem így van” – nyilatkozta a tavalyi leparkolásával pont ezen a vonalvezetésen sztárrá vált floridai, majd csípősen hozzátette:
„Alig várom, hogy olyan pályán versenyezzek, ahol számít a tehetség is.”
A végletekig megjósolhatatlan, nem ritkán három-négysoros kerék a kerék elleni küzdelmeket nyújtó futamnak persze megvoltak a nagy vesztesei.
A nap már eleve rosszul indult Joey Logano számára.
A Team Penske sztárja a második rajthelyet tudhatta magáénak, a NASCAR illetékesei azonban a mezőny végére zavarták és még egy áthajtásos büntetést is kiróttak rá.
A döntés oka az volt, hogy kiderült, a kvalifikációt szabálytalan, a mutató- és hüvelykujj között hevederszerű elemmel módosított kesztyűben teljesítette.
Ez abból a szempontból problémás, hogy gyors köreik során a versenyzők gyakran kiemelik a kezüket az autóból, hogy ezáltal próbálják elterelni a légáramlatok egy részét. Ha egy adott pilóta kesztyűje eltér a többiekétől, akkor akár jogosulatlan előnyhöz is juthat.
A NASCAR nem zárta ki, hogy az elkövetkezendő napokban további szankciókkal sújtják Loganót.
Shortly after the green flag flies at @ATLMotorSpdwy, we are under yellow for this multi-car incident. pic.twitter.com/pIpVIZ1xcm
— NASCAR (@NASCAR) February 25, 2024
A 12-es Ford csapata viszont nem hagyta, hogy ez a körülmény kizökkentse őket a ritmusból. Sőt, az elején még a szerencse is melléjük állt.
A kétszeres bajnok ugyanis pontosan akkor ment ki letölteni a büntetését a pitbe, amikor bekövetkezett a fentebb említett big one. Ennek köszönhetően pedig sikerült megúsznia a körhátrányba kerülést.
Nem sokkal később már az élmezőnyben találta magát, majd összesen 27 körön át tudott vezető pozícióban haladni. A jó eredménybe vetett remények azonban a második szakasz végén szertefoszlottak, miután Logano – mint később elismerte, saját hibájából – falnak ment, begyűjtve Chris Bueschert és Denny Hamlint is.
A #12 vissza tudott ugyan térni a pályára, de be kellett érnie a 28. hellyel, 8 kör mínuszban.
Ha pedig már Hamlin, a Joe Gibbs Racing veteránjával minden megtörtént, amit csak el lehet képzelni egy superspeedway-futamon.
Rögtön az első szakaszban összeakadt Buschsal és kiforgott, majd a másodikban bekövetkezett a Logano-eset, 19 körrel a leintés előtt pedig aktív szerepet vállalt Chase Briscoe-t, Harrison Burtont és Josh Berryt is magával rántó – és végül a takarítás miatt rövid piros zászlót előidéző – karambolnak.
Ebben a 11-es Toyota minden addiginál jobban megsérült, de még így is be tudta fejezni a futamot a 23. pozícióban.
Hasonlóképpen eseménydús versenyen van túl a georgiai születésű, tehát hazai pályán vezető Chase Elliott is.
A 2020-as Cup-szezon legjobbját szintén a mezőny végére sorolták, miután a csapat elővigyázatosságból kicserélte a motorszenzort, ami a hétvége ezen pontján már engedély nélküli változtatásnak minősül.
A 9-es Chevy kálváriája korán megkezdődött, miután érintett lett a második körben bekövetkezett tömegbalesetnek, az első szakaszt pedig csak a 28.-ként fejezte be.
Később az össze-vissza ragasztószalagozott autóval beverekedte magát a top 10-be, de két kiforgás (először Ross Chastain, majd a legutolsó sárgát előidézett Carson Hocevar és Josh Berry által kiváltott baleset révén) és több extra kiállás után végül sikerült a 15.-ként célba érnie.
Ezzel ő lett a Hendrick Motorsports legjobbja. Alex Bowman 48-as Chevyje már a big one során megsérült és innentől fogva többszörös körhátrányban volt, míg William Byron ígéretes futamának végére a második szakaszban került pont, miután a pit felé menet összeütközött Michael McDowellel.
A problémák ellenére ők folytatni tudták a versenyt, Kyle Larson azonban már nem látta meg a kockás zászlót.
A kaliforniai pilóta 17 körön át haladt vezető helyen, a harmadik szakaszban azonban nem tudta elkerülni a pont előtte falazó Brad Keselowski 6-os Fordját és belerohant, azonnali kiesést vonva maga után.
Az összetettet jelenleg két forduló után Busch vezeti 77 ponttal. Őt egyaránt 76-76-tal követi Byron és Cindric, de top 5-ben van még Bubba Wallace (74) és Blaney (69) is.
A mezőny legközelebb március 3-án, a Las Vegas Motor Speedwayen csap össze, amely egyben az idei szezon első, nem superspeedway-futama is lesz.
