Lenézték, mezőnytölteléknek tartották – Most ő a NASCAR Cup vadonatúj királya!
„Közepes tehetség.”
„Mezőnytöltelék.”
„Nem Penske-alapanyag.”
Ilyen és ehhez hasonló megjegyzésekkel illették az elmúlt évben Ryan Blaneyt.
Az NBC Sports szakértőjeként tevékenykedő ex-versenyző, Kyle Petty pedig idén márciusban egyenesen így jellemezte őt:
„Ryan Blaney az új Kasey Kahne. Egy beteljesületlen ígéret. Mindenki arról akar beszélni, hogy mi mindenre képes, a valóság viszont az, hogy soha nem csinál semmit.”
A 29 éves pilóta szintén kételkedett önmagában.
„Ebben a sportban az önbizalom nagyon fontos és könnyű elveszíteni, ha nem teljesítesz, nem nyersz” – mondta keserűen még tavasszal.
„Ilyenkor elgondolkodom azon, hogy képes vagyok még mindig ezt csinálni? Versenyképes tudok lenni ezen a szinten? Beleadok-e mindent, ami tőlem telik? A győzelmek hiánya határozottan felemészt belülről. Én eleve nem tartozom a legmagabiztosabb emberek közé, ezért arra törekszem, hogy ne zuhanjak még mélyebbre annál, mint ami nálam normális.”
A pozitív fordulat végül május végén, a NASCAR Cup egyik koronaékszerének számító Coca-Cola 600-on állt be.
Blaney magabiztos vezetéssel, a mezőnyben a legtöbb kört az élen töltve látta meg elsőként a kockás zászlót, ezzel pontot téve nem kevesebb, mint 59 futamon át tartott nyeretlenségi sorozatára.
A siker révén megváltotta jegyét a playoffba is, amelynek top 16-os köréből pontok alapján, a top 12-esből, majd a top 8-asból viszont már egyaránt győzelmek révén verekedte tovább magát egyenesen a bajnoki döntő négyfős mezőnyébe.
A bő fél évvel ezelőtt még önbizalom terén a padlón hevert – önmagát a csapat leggyengébb láncszemének is nevezett – Blaney pedig múlt vasárnap beteljesítette küldetését és elfoglalta a NASCAR Cup trónját.
A Phoenix Racewayen rendezett nagy finálé első két szakaszában még küszködött az autójával, idegességében nyomdafestéket nem tűrő szavakkal kommentálva saját, valamint kollégái manővereit.
A legnagyobb ellenfele ekkor a vezető pozícióban lévő Ross Chastain volt, aki semmiképpen sem akarta őt elengedni. Ez rendkívül dühítette Blaneyt, mivel attól tartott, hogy meg fog érkezni rá a címért szintén meccsben lévő Hendrick-duó, név szerint Kyle Larson és William Byron.
Versenyzője idegállapotát látva Roger Penske-nél is megszólalt a vészharang egy potenciális baleset lehetősége kapcsán, ezért ő maga figyelmeztette a csapatrádión, hogy ne Chastainre összpontosítson.
KAPCSOLÓDÓ: „Kib*szottul direkt ütöttem meg” – A friss NASCAR-bajnok Blaney még a döntő után is dühös volt Chastainre
A harmadik szakaszban már kezdett összeállni a jó csillagzat és a 12-es Ford vált a cím legnagyobb esélyesévé.
37 körrel a vége előtt azonban jött az újabb csavar: Kyle Busch kipördült, ami miatt rögtön lengett a sárga zászló.
A pitkiállások hulláma után pedig Blaney vissza is esett Larson és Byron mögé.
A negatív fordulat nem szegte kedvét. Villámgyorsan áthámozta magát utóbbi észak-karolinai 24-es Chevyjén, ezt követően viszont Larson már nem adta olyan könnyedén magát.
A két pilóta elképesztően látványos, mindent egy lapra feltett csatát vívott, aminek hevében kis híján majdnem össze is ütköztek.
Blaney végül a 292. körben előzte meg a második helyért Larsont, majd néhány perccel később ugyanitt célba érve bezsebelte élete első Cup-titulusát.
The celebration has started, but it’s going to be a while before it ends. @Blaney | #Championship4 pic.twitter.com/WCGuquVGHh
— NASCAR (@NASCAR) November 6, 2023
A győzelmet Chastain kaparintotta meg a Trackhouse Racing színeiben.
Larson végül harmadikként ért célba, ami az összetett második pozícióját jelentette számára, míg Byront a negyedik helyen intették le, ezzel a 2023-as szezon „bronzérmese” lett.
A rájátszás fináléjába szintén bejutott Christopher Bell napja azonban már a második szakaszban véget ért egy fékhiba következtében történt falazás miatt.
Ennek révén a Joe Gibbs Racing pilótájának be kellett érnie az év végi ranglista negyedik pozíciójával.
Itt feltétlenül meg kell említeni két összefüggést.
A NASCAR mindhárom nemzeti szériájának idei fináléjában a Toyota egyetlen autóval (Trucks: Corey Heim, Xfinity: John Hunter Nemechek, Cup: Bell) képviseltette magát, amelyek egyaránt baleset miatt mondhattak búcsút a címnek.
A Ford azonban kimaxolta az évet, hiszen az imént említett versenysorozatok mindegyikében feljutottak a csúcsra. A harmadvonalbeli Truck Seriesben Ben Rhodes, a másodosztályú Xfinityben Cole Custer, a királykategóriában pedig ugyebár Blaney révén.
„Annyira büszke vagyok erre a csapatra!” – nyilatkozta a leintés után az érthetően boldog Ryan, aki a Team Penske negvvennegyedik bajnoki címét szerezte, ebből a negyediket – és Joey Logano 2022-es bravúrja után zsinórban másodikat – a Cupban.
Ezzel történelmet is írt a patinás gárdánál, hiszen eddig még soha nem tudtak két egymást követő évben is feljutni a széria csúcsára.
„Hihetetlen évünk, elképesztő playoffunk volt. Rendkívül különleges Mr. Penske számára, hogy egymás után két Cup-bajnokságot is ünnepelhet. Itt volt az egész családom is. A [kockás zászló után] eluralkodtak rajtam az érzelmek az autóban, de én már csak ilyen emocionális srác vagyok és ezt nem szégyellem.”
Végül pedig egy érdekesség. Blaney átlagos helyezése a 2023-as idényben 14,1. volt, aminél rosszabb statisztikával még soha, senkinek nem sikerült megkaparintania a Cup koronáját.
Ez azonban minden valószínűség szerint a legkevésbé sem érdekli őt.
Bejutott a rájátszásba, végigverekedte magát annak szakaszain, majd a sorsdöntő futamon több mélypontról is felállva, fantasztikus vezetéssel végül bajnok lett.
Ezzel együtt pedig ellentmondást nem tűrően bizonyította, hogy soha, semmilyen körülmények között sem szabad feladni.
A NASCAR Cup Series Championship Race végeredménye, alatta pedig a 2023-as szezon összetettjének tabellája:
“Versenyautót vezetni olyan, mint láncfűrésszel keringőzni” – Cale Yarborough
