Többé már nem koszorúslány: NASCAR-bajnok lett Cole Custer!
Kiélezett, de tiszta hajrában zsebelte be a NASCAR Xfinity Series bajnoki címét Cole Custer.
A Phoenix Racewayen rendezett szezonzáró befutója – ezzel együtt a titulus sorsa – hosszabbításban dőlt el, köszönhetően Anthony Alfredo megforgásának.
Az incidens előtt Custer uralta a versenyt, a sárga zászlónak hála azonban keresztet vethetett az előnyére és komoly esély nyílt arra, hogy akár a trófeáról szőtt álmaitól is elbúcsúzhat.
A restart után a Stewart-Haas Racing pilótája hirtelenjében a harmadik helyen találta magát, miután a címért szintén meccsben lévő John Hunter Nemechek és Justin Allgaier is elszáguldott mellette. A dupla nullás Ford azonban nem adta fel és kötélidegzettel, villámgyorsan visszavette a vezetést, amit innentől egy pillanatra sem volt hajlandó elengedni.
Ennek révén Custer idei harmadik, teljes eddigi karrierjét tekintve pedig a tizenharmadik győzelmét ünnepelhette ebben a szériában.
A legfontosabb viszont, hogy pályafutása során először foglalhatta el a trónt egy NASCAR alá tartozó versenysorozatban.
Ezt megelőzően 2018-ban és 2019-ben már karnyújtásnyira volt az Xfinity-titulustól, de végül mindkét idényben be kellett érnie az összetett második helyével.
Jelen siker révén az SHR fennállása harmadik címének örülhetett.
A gárda 2011-ben a társtulajdonos Tony Stewart, majd 2014-ben Kevin Harvick révén ért fel a csúcsra. A nemzeti másodosztályt tekintve viszont ez az első alkalom, hogy bajnokként zárnak egy szezont.
„Úgy érzem, hogy ezzel a csapattal bármire képesek vagyunk!” – nyilatkozta a leintés után az érthetően boldog Custer, akit három Cup-szezon után, idén „fokoztak le” az Xfinitybe.
„Ezek a srácok elképesztően gyors autót adtak nekem. Nem tudom eléggé megköszönni Gene Haasnak, Tony Stewartnak, az SHR összes tagjának és persze a Fordnak. Hihetetlen érzés, hogy megcsináltuk. Hálás vagyok mindenkinek, hogy hisznek bennem. Bajnokok vagyunk!”
COLE CUSTER WINS THE CHAMPIONSHIP!
— NASCAR on TSN (@NASCARonTSN) November 5, 2023
What a race, what a finish. @StewartHaasRcng and @ColeCuster finally get the title that has eluded them in the past.#NASCAR #NASCARPlayoffs pic.twitter.com/nNniZsmGTU
Másodikként a rájátszástól a top 8-as kör végén, igencsak emlékezetes körülmények között búcsúzott Sheldon Creedet intették le, míg a képzeletbeli dobogó legalsó fokát – ezzel együtt a bajnokság második pozícióját – Allgaier kaparintotta meg.
A JR Motorsports veteránja az eddigi tizenhárom Xfinity-idényének mindegyikét a legjobb hét között fejezte be, ebből négyszer a harmadik és immár második alkalommal az „ezüstérmes” helyen.
A cím azonban továbbra is várat magára.
Csapattársa, Sam Mayer az ötödikként ért célba, ami az év végi összesítésben a harmadik pozíciót jelentette számára.
A szezon során magasan a legtöbb, szám szerint hét futamgyőzelmet aratott John Hunter Nemechek a huszonnyolcadik lett, miután az overtime-ban vezethetetlenné vált az autója, majd összeütközött a Hendrick Motorsportsnak vezető Rajah Caruth-tal is, végül pedig nagy erővel a falnak vágódott.
A malőr következtében csak a negyedikként zárta az évet.
Az év újonca címet a Joe Gibbs Racing-es (jövőre viszont már a JR Motorsportshoz átigazoló) Sammy Smith vihette haza.
Visszatérve Custerre: az SHR már a finálé előtt bejelentette, hogy a 25 éves kaliforniai jövőre is a #00-t terelgeti és nem fogják visszavinni a Cupba, noha a 10-es számú autó Aric Almirola távozása következtében megüresedik.
A csapat királykategóriás felállását tekintve Chase Briscoe marad a 14-esben, ahogyan az idén pont Custert váltott Ryan Preece is a 41-esben.
Az pedig hónapokkal ezelőtt hivatalossá vált, hogy a visszavonuló Kevin Harvick utódja a #4 Fordban Josh Berry lesz. A 33 éves pilóta idén egyetlen futamot sem nyert az Xfinityben, a rájátszásból pedig rögtön az első, top 12-es szakaszban búcsúzott. Az összetettet tekintve a tizenegyedikként rangsorolták.
A 10-es új gazdája minden valószínűség szerint Noah Gragson lesz.
“Versenyautót vezetni olyan, mint láncfűrésszel keringőzni” – Cale Yarborough
