NASCAR: Blaney nyert, Byron az ájulás határán küzdötte be magát a bajnoki döntőbe -

A NASCAR Cup Series rájátszásának top 8-as szakaszát lezáró, martinsville-i verseny messze nem tartogatott olyan őrült izgalmakat, mint a „kistestvér” Xfinity szombati viadala.

A futam utolsó 170 köre megszakítás nélkül, zöld zászló alatt zajlott le, a crew chiefek pedig – stratégiától függően – a hajrá felé közeledve már a világ összes istenségéhez egyszerre imádkoztak, hogy

a., legyen már egy sárga zászló, vagy

b., ne legyen semmi balhé, az autójuk pedig bírja ki üzemanyaggal a kockás zászlóig.

Utóbbit a Team Penske 12-es csapata tökéletesen végre is hajtotta és Ryan Blaney porzó tankkal, de annál szélesebb vigyorral behúzta a győzelmet.

A 29 éves ohiói ezzel idei harmadik, összességében pedig kereken tizedik Cup-diadalát aratta. Ennél is fontosabb volt viszont, hogy kvalifikálta magát a királykategória bajnoki döntőjének négyfős mezőnyébe.

„Sikerült egy igazán jó playoffot összehoznunk, különösen a top 8-as körben” – nyilatkozta a boldog Blaney.

„Büszke vagyok az erőfeszítéseinkre. Roger Penske sajnos nem tudott itt lenni, de tudom, hogy nézte a versenyt. Alig várom Phoenixet!”

A november 5-ei, Phoenix Racewayre kiírt fináléban szintén labdába rúghat még William Byron is, aki mellesleg Blaney húgának, Erinnek a párja.

A Hendrick Motorsports pilótája a tizenharmadikként ért célba, de még ez is elegendő lett ahhoz, hogy pontok alapján ott legyen a legjobb négy között.

„Ez volt az idei legrosszabb futamunk” – jelentette ki az észak-karolinai tehetség, akinek nem csak a finoman szólva sem tökéletes járművével, de a cockpitben uralkodó hőséggel is meggyűlt a baja.

„Még soha életemben nem voltam ilyen dühös az autóban. Sosem vártam ennyire, hogy végre kiszállhassak. Hol alulkormányzott, hol pedig túlkormányzott lett és nem volt tapadás. A legtöbben azonban tisztelettel versenyeztek ellenem, vigyáztak rám, amiért hálás vagyok. Megérdemeltük, hogy ott legyünk Phoenixen.”

Az október végén megszokottnál jóval melegebb időjárás a mezőny többi tagját is megviselte a félmérföldes, katlanszerű pályán. Byronnak viszont még a sisakhűtése is elszállt, így egy ponton az is megfordult a fejében, hogy feladja.

„Őszintén megmondom, úgy ötven körrel a vége előtt már nagyon, nagyon rosszul voltam. A csapatom viszont végig velem volt, folyamatosan motiváltak és segítettek abban, hogy koncentrálni tudjak. A vége felé a látásom már annyira elhomályosodott, hogy gondolkodtam a kiálláson. A tét viszont óriási volt, így bármennyire is szerettem volna kiszállni, végül nem tettem meg.”

On top of the car he goes!

Ryan @Blaney will race for a @NASCAR championship! pic.twitter.com/ZJdKF2a4DN
— NASCAR on NBC (@NASCARonNBC) October 29, 2023

Blaney és Byron egyaránt karrierjük során először verekedte be magát a playoff-fináléba. Rajtuk kívül még Kyle Larsonnak és Christopher Bellnek maradt esélye a trónfoglalásra a Las Vegas-i, illetve homesteadi győzelmeik révén.

A kvartett legidősebb tagjának – egyben az egyetlen, már bajnoki címmel rendelkezdőnek – a 31 éves Larson számít, míg Blaney 29, Bell 28, Byron pedig 25 esztendős.

Az átlagéletkoruk 28,25 év, aminek révén a legfiatalabb top 4-es felállást ünnepelhetjük a jelenlegi playoff-formátum 2014-es bevezetése óta.

A fentiekből az is kiderül, hogy a döntőben három csapat (HMS, Penske, Joe Gibbs Racing), valamint a széria mindhárom gyártója, vagyis a Chevrolet, a Toyota és a Ford is képviselteti magát

Véget ért azonban a 2023-as kupáért folyó harc Chris Buescher, Tyler Reddick, Denny Hamlin és az alapszakasz-bajnok Martin Truex Jr. számára.

Szintén búcsúzott az HMS csak a csapatok playoffjában érdekelt 9-es Chevyje.

Az utolsó szakaszban Chase Elliotték a mezőny többségével ellentétben nem hajtottak ki a pitbe, így sikerült az élre kerülniük, innentől fogva pedig 83 körön át birtokolták az első helyet.

A folyamatos zöld jelzés alatt azonban a stratégia nem jött be, kezdtek visszaesni, majd 10 körrel a leintés előtt kénytelenek lettek kihajtani a pitbe üzemanyagért.

Elliott a tizenhetedikként zárt, a továbbjutáshoz viszont mindenképpen nyernie kellett volna.

A nap legviccesebb jelenetét a pace car szolgáltatta, amely az egyik sárga zászlós szakasz során nemes egyszerűséggel megállt a pályán.

A mellrák ellenes hónap jegyében rózsaszínben pompázó Chevrolet Camarót végül be is kellett vontatni.

A General Motorsnak azonban már a rajt pillanatában volt minek örülnie.

Bár az egyéni és csapatbajnoki cím sorsa csak vasárnap dől el, a gyártók titulusa azonban már most véglegessé vált.

Mivel itt nem playoff-rendszer, hanem a teljes szezon során gyűjtött pontok számítanak, a Chevrolet egy futammal az idény vége előtt újra felülhetett a széria trónjára.

A csokornyakkendős brigád ezzel zsinórban harmadik, összességében pedig negyvenkettedik titulusát ünnepelhette a NASCAR legmagasabb kategóriájában.