"Mi ártottunk Chase-nek a legtöbbet " - Kyle Petty szerint a hatalmas hájp felőrölte Elliottot -

Egész eddigi karrierje során Chase Elliott számított a NASCAR arcának. A legendás Bill Elliott fia öt éve birtokolja a Cup legnépszerűbb versenyzőjének címét, emellett pedig 2020-ban behúzta a bajnokságot is.

A még mindig csak 27 éves, közismerten introvertát pilóta azonban egyáltalán nem az a típus, aki élvezné a felhajtást.

Az elmúlt hónapokban viszont akkora hájpot generált a szervezet és a média körülötte, hogy még a megrögzött rajongók egy része is csóválni kezdte a fejét.

Elliott március elején, snowboard-baleset következtében lábtörést szenvedett, ami hat hétre parkolópályára helyezte. Visszatérését a NASCAR konkrétan országos kampánnyal promótálta, beleértve főműsoridőben sugárzott reklámfilmeket.

A szervezet szempontjából újbóli hadrendbe állása azért is kritikus fontosságú volt, mert a betegszabadsága alatt a futamok nézettsége drasztikusan csökkent. Bár pontosan ezekkel egyidőben zajlott többek közt az amerikai, egyetemi kosárbajnokság döntője is. a NASCAR mégis abban a hitben élt, hogy a tévés ráták bezuhanása kizárólag Elliott távollétének köszönhető.

Vészforgatókönyvként még az austini verseny közvetítésébe is betették szakértőként, virtuálisan kapcsolva őt Coloradóból, ahol a rehabilitációja zajlott.

Innentől nem volt megállás.

Minden egyes versenyhétvége előtt csak az ömlött a NASCAR-vonatkozású forrásokból, hogy vajon most fog győzedelmeskedni, ami a playoffot jelenti számára?

Elliott pedig egyre frusztráltabb lett. A május végi Coca-Cola 600-on Denny Hamlin többször is a fal felé terelte, amitől olyannyira bedühödött, hogy szándékosan, hátulról megtorpedózta a 11-es Toyotát. A manővert pontosan úgy hajtotta végre, ahogyan tavaly októberben Bubba Wallace tette Kyle Larsonnal szemben. A NASCAR akkor egy futamról eltiltotta a 23XI-öst, a precedens miatt pedig kénytelenek voltak Elliottal is ugyanígy tenni.

A versenyzésért felelős Elton Sawyer azonban közölte, nagyon nagy nehézséget okozott számukra az, hogy leparkoltassák a georgiai közkedvencet, de a Wallace-büntetés után sajnos nem volt más lehetőségük.

Elliott újbóli visszatérése után minden ment a korábbiak szerint: fizetett hirdetések a közösségi médiában az ő főszereplésével, a fogadóirodák szinte valamennyi verseny előtt abszolút esélyesnek tették meg és nem telt el nap, hogy a NASCAR-kötődésű médiában ne jelent volna meg róla legalább egy cikk.

A hétvégék azonban csak teltek – nyeretlenül a 9-es számára.

A legközelebb a vágyott első helyhez Indianapolisban került, de végül csak a másodikként intették le Michael McDowell mögött, miután körökön át beszorult a lekörözöttek mögé.

A végső döfést pedig Watkins Glen vitte be.

A New York-i roadon – ahol két győzelemmel bír – már jó előre elkönyvelték a diadalát, méghozzá brutális dominanciával.

Az időmérőn azonban csak a kiábrándító tizenötödik helyet szerezte meg, amit így kommentált: „Minden egyes kibaszott kanyart elbasztam”.

A futamon a 9-es Chevy gárdája drasztikus módszerhez folyamodva a tartalék üzemanyag felhasználásával próbált előnyt szerezni. Ezzel a mennyiséggel három kör megtételére számítottak, de nem jött be a matek és az autó megállt a pályán.

A teljes mértékben érthetetlen bakinak hála a harminckettedikként zárt.

Az utolsó dobása a daytonai alapszakasz-finálé lett, de a rájátszást jelentő győzelem helyett csak a negyedikként látta meg a kockás zászlót.

Ennek révén 2016 óta tartó főkategóriás pályafutása során először nincs ott egyéniben a bajnoki hajrában.

Richard Petty fia, az egykori versenyző és jelenlegi televíziós szakértő Kyle Petty szerint Elliott fiaskójáért többek között maga az irgalmatlan hájp a felelős.

„Nem a világ vége, hogy Chase Elliott idén nincs bent a playoffban” – szögezte le Petty az NBC NASCAR-podcastjében.

„Van még másik harmincöt srác mezőnyben, akik versenyautót vezetnek és ugyanaz a céljuk. Csak azért beszélünk ennyit Chase-ről, mert ő a legnépszerűbb pilóta. Olyan, mint a legmenőbb srác a gimiben, akivel mindig kiemelten foglalkoznak ha rászolgál, ha nem. Mindent összevetve azonban ő is csak egy versenyző a sok közül.

Ezzel a hatalmas figyelemmel viszont elképesztően sokat ártanak neki. Én ki merem mondani, egyúttal pedig a védelmére is kelek, mert mi, a NASCAR közössége helyeztük rá azt a hatalmas nyomást, amit nem érdemelt meg. Ez pedig az utóbbi hetekben kezdte őt felőrölni igazán. Watkins Glenre azt mondtuk, hogy az ő pályája és biztosan nyerni fog…. A kvalifikációs eredménye azonban nyomorúságos lett. Ekkor a csapat is elkezdett kapkodni végül kritkus kommunikációs hibákat vétve, aminek az lett a vége, ami.”

Elliott számára még nincs veszve minden, hiszen a #9 Chevy – köszönhetően az őt helyettesített Josh Berrynek, Jordan Taylornak és Corey LaJoie-nak – pontok alapján bent van az autók playoffjában. Ez azért fontos, mert a NASCAR ezen bajnokság alapján osztja ki az év végi pénzdíjakat.

A nyomás pedig továbbra is ott van a fiatal pilóta vállán, sőt.

A médiában máris központi téma lett az autók rájátszása (amit mindeddig szinte figyelembe sem vettek), egyes riporterek pedig egyenesen odáig mentek, hogy ez a verseny fontosabb az egyéninél is….

A vonatról maga a Hendrick Motorsports sem akar leszállni és valóságos közfelháborodást keltve a hivatalos playoff-poszterükön kiemelt helyre tették Elliottot, míg az öt győzelemnél járó William Byronra csak annyi figyelmet fordítottak, mint a playoffról teljesen lemaradt Alex Bowmanre.

Pedig lehet akkor járnának igazán nagy sikerrel, ha egyszerűen békén hagynák a „menő srácot”.