NASCAR: „Megcsináltuk” – Élete egyik legkeményebb hetén van túl és mérhetetlenül boldog a friss playoff-pilóta Bubba Wallace

Néhány héttel ezelőtt az NBC-nek adott interjújában Bubba Wallace elhintette, hogy a NASCAR Cup idei rájátszásának sokkal nagyobb tétje van számára, mint azt bárki gondolná:

„Nagyon kiábrándító lenne, ha nem kerülnénk be a playoffba. A következő szezon végén lejár a szerződésem a 23XI-nel, szóval ha kimaradunk, akkor lehet, hogy már nincs jövőm a csapatnál és távozom.”

Nos, a szombati Daytona International Speedwayen rendezett alapszakasz-finálét követően az alabamai megnyugodhatott.

A sorsdöntő futamot megelőzően a rájátszás tizenhat fős mezőnyének utolsó helyét foglalta el pontok alapján, amely pozíciót végül sikerült megőriznie köszönhetően kiegyensúlyozott versenyzésének, valamint nem elhanyagolható módon közvetlen ellenfelei balszerencséjének és a ténynek, hogy nem született új győztes.

Ennek révén 2018 óta tartó, teljes szezonos főkategóriás karrierje során először mondhatja magát a bajnoki hajrá tagjának.

„Ez a hét minden valószínűség a legkeményebb volt számomra már nagyon hosszú idő óta” – mondta a verseny után az érthetően boldog Wallace, akinek sikerét a helyszínen ünnepelte főnöke, az NBA-legenda Michael Jordan is.

„Próbáltam maximálisan koncentrálni a feladatomra. Olyan szinten stresszeltem, hogy már éjjeli fél háromkor fenn voltam. Jelenleg viszont csak megkönnyebbülést érzek, mert mentálisan teljesen kivagyok. Lehet, hogy holnap zokogva fogok felébredni… Nem tudom. A feleségem, Amanda ma helyettem is sírt. Nagyon büszke vagyok a csapatra, óriási teher hullott le rólunk. Most veszek egy hatalmas levegőt és készen állok arra, hogy hétfőn visszatérjek a munkához.”

A 23XI örömét némiképp árnyalja, hogy Wallace egyéniben bent van ugyan a playoffban, az általa vezetett 23-as Toyota viszont a csapatok versenyében elvérzett. Ez abból a szempontból igazán nagy érvágás, hogy a NASCAR a csapatok összetettbeli eredménye alapján osztja szét az év végi pénzdíjakat.

Az autók rájátszásának utolsó helyét a Hendrick Motorsports 9-es Chevyje kaparintotta meg, az azt vezető Chase Elliott – aki hat futamot sérülés, egyet pedig eltiltás miatt hagyott ki – viszont a pilóták között nem szállhat harcba a kupáért.

A 23XI Racing másik pilótája, Tyler Reddick már a márciusi, COTA-n aratott győzelmével kvalifikálta magát és a 45-ös számot viselő Toyotáját is a rájátszásba.

Rajtuk kívül csak az RFK Racing mondhatja el magáról, hogy a komplett felállásukkal ott vannak az utolsó tíz fordulót tömörítő hajrá mezőnyében, miután Chris Buescher már három diadalnál tart idén, a társtulajdonosként is jegyzett Brad Keselowski pedig pontok alapján szerezte meg az esélyt arra, hogy ismét megkísérelhesse behúzni második Cup-titulusát.

„Büszke vagyok, hogy ott vagyok a playoffban, megcsináltuk!” – folytatta Wallace.

„Ez a 23XI harmadik szezonja és már mindkét autóval hajthatunk a címért. Rengeteg megpróbáltatáson mentünk keresztül, ezért nagyon büszke vagyok az erőfeszítéseinkre. Olykor saját magunkat hátráltattuk, de ennek ellenére végig tudtuk, hogy ütős csapat vagyunk és mindenből fel tudunk állni.”

Nem mulasztott el viccesen bocsánatot kérni Amandától sem:

„A feleségem a legstresszesebb időszakban is elviselt engem. Sajnálom szívem, nem voltam önmagam! Arra koncentráltam, hogy bejussunk a playoffba és kifizethessük azt a házat, amit annyira akartál.”