Amikor a CART majdnem elvesztette főszponzorát Kyle Busch miatt

Alig három hónappal 16. születésnapja után, 2001. augusztus 3-án ejtette meg nemzeti kategóriás NASCAR-debütálását Kyle Busch.

A tinédzser tehetség a Roush Racing színeiben kapott lehetőséget a harmadosztályú Craftsman Truck Series Indianapolis Raceway Parkban rendezett futamán, a leintéskor rögtön egy kilencedik helyet szállítva.

Az év hátralévő részében még hat versenyhétvégére nevezte őt a csapat, aminek során a hazai pályájának számító Las Vegas Motor Speedwayen ismét sikerült top 10-ben zárnia, köszönhetően az újabb kilencedik pozíciójának.

Az ezt követő, fontanai fordulón azonban olyasmivel szembesült, amit rémálmaiban sem mert volna elképzelni.

A szóban forgó, Auto Club Speedwayre kiírt hétvégén a Truck Series a CART betétkategóriájaként hajtott pályára.

Az edzésen Busch bizonyult a leggyorsabbnak, a kvalifikációt megelőzően viszont beütött a krach.

A probléma ott kezdődött, hogy a CART versenyének főszponzora – egyben a szervezet kiemelt partnere – a Marlboro volt.

A cigarettamárkát birtokló Philip Morris vezető tisztviselői pedig amint tudomást szereztek Busch életkoráról, rögtön riadót fújtak.

Érvelésük alapját az 1998-ban a dohányipar és az amerikai törvényhozás között létrejött megállapodás képezte.

Ennek értelmében a cigarettagyártással foglalkozó cégek vállalták, hogy több, mint 350 milliárd dollárt fizetnek az egészségügynek, prevenciós kampányokat támogatnak, kevesebb reklámkampányt indítanak, továbbá nem ágálnak az átfogóbb hatósági kontroll ellen sem.

Cserébe viszont az állam garantálta számukra, hogy nem lesznek perelhetőek egészségkárosítás miatt.

Az egyezmény magában foglalta azt is, hogy 18 éven alattiak nem vehetnek részt olyan eseményeken, amelyeket a dohányipar támogat.

Erre rámutatva a Philip Morris rögtön Busch eltiltását követelte a versenytől. Ellenkező esetben kilátásba helyezték a CART-futamra szóló szponzorációs szerződésük azonnali hatállyal történő felbontását.

„A PM emberei azt mondták, ha a NASCAR és a csapatunk pályára enged egy 16 éves versenyzőt, akkor biztosan nem lesz másnap CART-futam” – nyilatkozta akkor az AP-nek a gárda tulajdonosa, Jack Roush.

„Borzalmasan csalódottak vagyunk, hogy a Philip Morris, a NASCAR, valamint a CART ennyire rugalmatlan módon állt hozzá a helyzethez és még csak hajlandóságot sem mutattak arra, hogy valamilyen megoldást, kiskaput találjanak Kyle indítása érdekében.”

Buschnak tehát nem maradt más választása, mint csak nézőként követni az eseményeket, közben csendben füstölögve.