Button azt hitte, élete legnagyobb hibáját követi el a NASCAR Le Mans-i programjával
Bár nem sikerült a Hendrick Motorsports számára a bravúr, hogy a GTE-kategória előtt végezzenek Le Mans-ban, panaszra viszont abszolút nem lehetett okuk.
Az elsődleges céljukat sikeresen teljesítve eljutottak a kockás zászlóig, végül a harminckilencedikként zárva a 62 autót számláló mezőny utolsó pillanatig talpon maradt 40 tagja között.
A NASCAR, az IMSA, az HMS, a Chevrolet és a Goodyear koprodukciójában létrejött program az 56-os garázs részeként vágott neki a versenynek. A Cup Seriesben használt Next Genen alapult autó egészen a huszadik óráig gond nélkül rótta a köröket Jenson Button, Jimmie Johnson és Mike Rockenfeller kezei (+ lábai) alatt maguk mögött tudva a GTE-k mezőnyét.
Ekkor azonban beütött a krach egy váltóhiba képében.
Hosszas szervizelés után viszont vissza tudtak térni a pályára és befejezték küldetésüket.
„Elképesztő volt!” – nyilatkozta az Eurosportnak Button.
„A közönség mindenkit ünnepel, aki itt van Le Mans-ban, de mégis fantasztikus volt hallani, ahogyan éljeneztek, amikor elhaladtunk előttük. Hosszú út, rengeteg munkaóra vezetett idáig. Csodálatos emberekből áll a csapat. Fantasztikus, hogy egy Cup-autóból endurance-gépet csináltak Le Mans-ra… Ők szakmájuk legjobbjai! Büszke vagyok arra, hogy velük dolgozhattam.”
Button azt is elárula, a projekt kezdetén még megbánta, hogy rábólintott a NASCAR felkérésére.
„Vicces dolog, de amikor Daytonán először vezettem ezt az autót, akkor az első öt körben arra gondoltam, hogy életem legnagyobb hibáját követem el. Lassacskán viszont alkalmazkodtam a gép méreteihez, súlyához. Szóval beletelt egy kis időbe, mire hozzászoktam, de most már nagyon imádom!„
A brit sztár a leintés után is csak méltatni tudta Hendrickéket.
„Határozottan látszik, hogy az HMS miért nyert annyi bajnoki címet az évek során” – idézi őt a NASCAR hivatalos közleménye.
„Nagyszerű csapat, akikkel remekül lehet dolgozni. Nem csak azért, mert kiválóak abban, amit csinálnak, de a hozzáállásuknak köszönhetően is. Tudták, mennyire fontos ez a verseny, ugyanakkor arra is komoly hangsúlyt fektettek, hogy jól érezzék magukat. Pontosan emiatt vagyok én is itt. Szórakoztató volt ez a projekt, rendkívül élveztem.”
Bár a Le Mans-i kalandnak vége, Button azonban nem szakad el a NASCAR-tól.
Július 2-án, Chicago utcáin ismét bepattan a Rick Ware Racing 15-ös Fordjába, majd ott lesz az augusztus 13-ai, indianapolisi Verizon 200-on.
Utóbbi fordulón ráadásul debütál egy régi jó ismerőse is Kamui Kobayashi személyében.
Mission accomplished! @nascarg56 and @TeamHendrick take the checkered flag in the @24hoursoflemans! pic.twitter.com/V24G7oGmJS
— NASCAR (@NASCAR) June 11, 2023
“Versenyautót vezetni olyan, mint láncfűrésszel keringőzni” – Cale Yarborough