NASCAR: Tragikus születésnapon győzött Larson, a beugró Berry másodikként zárt Richmondon -

Április másodika minden kétséget kizáróan Rick Hendrick egyik legszomorúbb napja az évben. Csapata azonban a Richmond Racewayen gondoskodott arról, hogy némi örömöt csempésszen a fájdalmas órákba.

A legendás tulajdonos egyetlen fia, Ricky Hendrick vasárnap lett volna 43 éves, ha 2004. október 25-én nem ragadja el tragikusan korán erről a világról a NASCAR történetének valaha volt legnagyobb légikatasztrófája.

Mint arról az USAracing egy kétrészes cikkben is megemlékezett, azon a tragikus napon zuhant le a csapat repülőgépe a Martinsville Speedway mellett, fedélzetén tizenkét emberrel.

Köztük volt Hendrick testvére, két unokahúga, néhány közeli barátja és üzlet partnere, valamint Ricky is.

A szomorú születésnapon rendezett Toyota Owners 400-on végül a Hendrick Motorsports aratott kettős győzelmet.

A kockás zászlót elsőként Kyle Larson látta meg, aminek révén a 2021-es bajnok idén először, teljes eddigi főkategóriás karrierjét tekintve pedig a huszadik alkalommal tehetett látogatást a victory lane-en.

Ezzel együtt a 2023-as NASCAR Cup idény eddigi hét fordulójnak hatodik különböző győztese lett.

Az egyetlen duplázónak csapattársa, William Byron számít eddig.

„Elképesztő volt az 5-ös Chevy!” – nyilatkozta a leintés után a 30 éves kaliforniai, akinek a futam korábbi részében egy necces koccanásban is része volt.

„Nem tudom eléggé dicsérni. A második szakaszban, a pitroadon ütköztem a 99-essel [Daniel Suarez], utána pedig egyszerűen borzalmasak voltunk. Reménykedtem abban, hogy az autón keletkezett sérülés az oka, de le kellett nyugtatnom magam, hogy képes legyek újra koncentrálni és befejezni a munkát.”

A szakasz végét követően a szerelőknek sikerült orvosolniuk a problémát.

Diadalát Larson raádásul Kevin Meendering személyében egy helyettes crew chieffel aratta, miután az állandó csapatfőnöke Cliff Daniels négyfutamos eltiltását tölti.

„Köszönettel tartozom mindenkinek a csapatnál, köztük Cliffnek is, aki mindent megtett azért, hogy nélküle is ennyire felkészültek, erősek legyünk. Jó volt végre nyerni és remélhetőleg további sikerek fogják követni.”

Külön érdekesség, hogy Ricky 2002-ben, a Busch Seriesben (a mai Xfinity) szintén az 5-ös számú Chevyvel versenyzett, akárcsak most Larson a királykategóriában.

A két autó külső dizájnja is pontosan megegyezik.

A második pozícióban a mindössze negyedik Cup-futamát teljesített Josh Berry ért célba.

A főállásban az Xfinity Seriesben vezető pilóta március eleje óta vezeti oválokon a 9-es számú Chevyt, a sérült Chase Elliott helyetteseként.

Berrynek sem volt sima napja, egy ponton pedig még ki is forgott Ryan Blaney (Team Penske) hathatós közreműködése révén. Végül a zseniális pitstratégiának és a szerencsésen érkezett sárga zászlós szakasznak hála találta magát az élmezőnyben.

„Ez nagyon menő!” – lelkendezett a 32 éves újonc.

„Minden elismerésem a csapaté. Köszönöm Tomnak [Gray – a helyettes crew chief], valamint távolról Alannek [Gustafson – a felfüggesztett, állandó crew chief] és mindenkinek a Hendrick Motorsportsnál. Nagyszerű döntéseket hoztak. Amikor tiszta volt előttem a pálya, elég jó időket tudtam futni. A végén pedig szabadon mehettem Kyle-lal is! Micsoda nap! Különösen azután, hogy edzés és kvalifikáció nélkül, a rajtrács hátsó részéből indulhattam csak, majd kiforgattak és a mezőny végére estem vissza. Ezek után másodikként végezni… Nagyon klassz!”

Berry „ezüstérmes” helyével egyben beállította a 9-es Chevy Camaro idei legjobbját is. Ezt megelőzően még februárban, az Auto Club Speedwayen Elliott hozta ugyanezt az eredményt.

Harmadikként Ross Chastain zárt a Trackhouse Racing 1-es számú gépével, de top 5-tel hagyta el Richmondot Christopher Bell (Joe Gibbs Racing) és Kevin Harvick (Stewart-Haas Racing) is.

Az első szakaszt megnyert Byronnak komoly esélye volt arra, hogy idei harmadik futamgyőzelmét is behúzza, végül azonban egy Bellel történt ütközés keresztülhúzta számításait.

A NASCAR Cup következő fordulójának a Bristol Motor Speedway ideiglenes dirt-vonalvezetése ad otthont április 9-én.