Button számára a NASCAR szimpatikusabb az F1-nél, az oválokat pedig nevelőszériákban tanulná meg

Magyar idő szerint pénteken hajnalban vált hivatalossá, hogy Jenson Button március 26-án, a COTA-n megejti NASCAR Cup-debütálását.

A brit versenyző a Rick Ware Racing 15-ös számú, de a Stewart-Haas Racing által felkészített Ford Mustangját fogja vezetni az austini roadon, majd ezután még pályára hajt júliusban, Chicago utcáin, valamint augusztusban, az IMS belső vonalvezetésén is.

A program a Mobil1 jóvoltából valósulhat meg, amely márka nem csak Button régi szponzora, de egyben az SHR hűséges partnere is.

Ha pedig minden optimálisan alakul, a Forma-1 2009-es világbajnoka akár hosszabb távon is elkötelezheti magát a NASCAR mellett.

A 43 éves pilóta a minap rendkívüli sajtótájékoztatót tartott a nagy bejelentés kapcsán, aminek során elárulta, hogy szívesen kipróbálná magát oválokon is, első nekifutásra viszont még a tapasztalatlansága miatt ezt nem találták jó ötletnek.

„Ha [az elkövetkezendő három futam során] tetszik az autó és a széria, akkor lehetséges lehet, hogy indulok ezeken a pályákon is. Számomra nem csak arról van szó, hogy egy versenyautót vezetek, hanem, hogy versenyzek is az autóval. A NASCAR teljesen különbözik mindentől, amit eddig csináltam. [Oválon] folyamatosan körülötted vannak a többiek, a spottered mondja meg, hogy ki és hol áll. Időbe telne, mire ráéreznék az biztos.”

A cél érdekében még azt is bevállaná, hogy nevelőszériákban – mint például a Truck Series, vagy az Xfinity – gyakorolja a kizárólag balkanyaroka tartalmazó pályákat.

„Rögtön a Cupban kezdeni, mondjuk Daytonán nem a legjobb módja a tanulási folyamatnak. Jobb lenne, ha eleinte alacsonyabban jegyzett kategóriákban kezdenék tapasztalatszerzés céljából.”

Button eleve úgy készült, hogy karrierje első NASCAR-rajtját még nem a Cupban fogja megejteni.

Az ötlet még tavaly nyáron merült fel, a Mobil1 egyik tisztviselőjével folytatott beszélgetése viszont gyorsan fordulatot vett.

„Mondtam neki, hogy szeretnék bejutni a NASCAR-ba, ezalatt én a Truck Seriesre, vagy az Xfinityre gondoltam. [A Mobil1 illetékese] erre annyit reagált: ‘Tényleg? Hadd ejtesek meg néhány telefonhívást!’. Ezt rengeteg üzenetváltás követte, majd közölte, hogy lehet sikerül is megvalósítani. Elképesztőnek találtam! Elérkezett az F1 szezonzárója Abu Dhabiban, ahol végre rendesen át is tárgyaltuk a dolgot és arra jutottunk, hogy tényleg tető alá tudjuk hozni. A Mobil1 viszont egynél több versenyt akart, mert ez nekik és nekem is optimálisabb.”

A terv tehát már novemberben készen volt, csapatot viszont csak idén sikerült találni hozzá.

„Beszéltünk a Stewart-Haasszal és a Rick Ware Racinggel, hogy kitaláljuk, miként lehetne működőképes. Nagyon gyorsan zajlottak a dolgok és most már itt tartok, Cup-versenyző vagyok!”

A NASCAR és a Hendrick Motorsports közös, Le Mans-i programjának egyik versenyzőjeként – Jimmie Johnson és Mike Rockenfeller oldalán – is jegyzett Button megerősítette, hogy semmi sincs kizárva a jövőre nézve.

„Minden a teljesítményemtől függ” – reagált arra a felvetésre, hogy a Mobil1 teljes vállszélességgel támogatja-e a folytatásban is.

„Annak köszönhetően kaptam meg ezt a lehetőséget, amit eddig tettem és persze a Mobil1-gyel való kapcsolatom miatt. Ha viszont nem mennek jól a versenyek, akkor ez már nem sokat jelent a jövőbeli kilátásaim szempontjából egy 2024-es, teljes szezonos projektre vonatkozóan.

Ismétlem, ha tetszik a bajnokság és az autó, továbbá úgy érzem, ez az egész szórakoztató, élvezetes és versenyképes tudok lenni, akkor még mindig ott van a lehetőség.”

Buttonék tudatosan választották ki a küszöbön álló, három futamot.

„A COTA-t már ismerem, Chicagóban még senki sem vezetett, szóval mindenki egyenlőkét érkezik oda. Indy már más, mint ahogyan én megszoktam, néhány kanyar viszont még mindig ugyanolyan.”

A népszerű pilóta azt is elárulta, hogy mikor lett NASCAR-rajongó.

„Nyolcévesen láttam először a ‘Mint a villám’ című filmet. Őrületnek találtam! Egy világ választotta el az európai motorsporttól. Emiatt kedveltem végül meg a NASCAR-t, mert más, mint amihez én hozzászoktam. Valószínűleg pontosan emiatt nem is tettem fel magamnak a kérdést, hogy képes lennék-e ott versenyezni, mivel annyira eltért mindentől, amiben nekem részem volt.

Akkoriban főként csak oválok voltak. Nem is hozott igazán lázba, mert teljesen más képességeket igényelt. Most már jóval több épített pálya van, így csábítóbb is. Ugyanakkor nézem a futamokat és látom, hogy a roados tapasztalattal bíró új srácok számára sem könnyű… Sőt, nagyon nehéz. Ez azonban része a kihívásnak, amiért annyira izgatott vagyok.”

Leginkább viszont a családias környezet fogta meg őt a NASCAR-ban.

„Nem akarok negatívan nyilatkozni az F1-ről, mivel az egy elképesztő sport. Világbajnok vagyok és életem jelentős részét ott töltöttem. Ugyanakkor a Forma-1-ben mindig csak a munkádra összpontosítasz.

A családod nem sűrűn jöhet a versenyekre, mert a csapatok nem akarják, hogy bármi elterelje a figyelmedet. Ez nagyon nehéz, mert ez az életed. Bármit is csinálsz, azt a Forma-1-ért teszed. Én tizenhét éven át voltam ebben a világban, ahol minden másról megfeledkezel. Csak az a lényeg, hogy jobb versenyző legyél.

Távozásom után az tett izgatottá, hogy más dolgokat is csináhatok. A NASCAR-ban sokkal nyugodtabb a légkör, a versenyzés viszont ugyanolyan komoly. Az itteni srácok a világ legjobbjai közé tartoznak, az atmoszféra azonban sokkal lazább és családbarátabb.”