Zak Brown: A felturbózott McLaren sosem volt annyira erős, mint most

Nagy reményekkel várja az NTT IndyCar Series 2023-as szezonját az Arrow McLaren.

A csapat immár három teljes munkaidős autóval képviselteti magát a mezőnyben Pato O’Warddal, Felix Rosenqvisttel, valamint az Andretti Autosporttól érkező Alexander Rossival a volán mögött.

A májusi, 107. Indianapolis 500-on pedig egy negyedik Dallara-Chevyt is hadrendbe állítanak Tony Kanaan kezei alatt.

Változások a szakmai stábot tekintve is történtek.

A Chip Ganassi Racinghez ágnyergelt Taylor Kieltől az IndyCar korábbi versenyigazgatója, Brian Barnhart vette át az ügyvezető igazgatói posztot. A szakember az elmúlt években Andrettiéknél dolgozott, többek között Rossi stratégájaként.

A csapat versenyzésért felelős vezetőjének Gavin Wardot nevezték ki.

A kanadai a 2021-es idény végén távozott a Team Penske-től, szerződésbeli okok miatt azonban csak júliusban tudott munkába állni a McLarennél.

Mielőtt még az IndyCarba érkezett volna, Ward több, mint tizenkét évet töltött a Forma-1-ben a Red Bull Racingnél.

Jövőre a McLaren már az ötödik szezonját kezdi meg a szériában, Zak Brown pedig szentül hiszi, hogy sosem voltak annyira erősek, mint most.

A gárda jogelődjét, a Sam Schmidt Motorsportsot 2001-ben alapította a korábbi IRL-versenyző Sam Schmidt azt követően, hogy egy tesztbaleset következtében nyaktól lefelé megbénult.

Partnerként 2019 végén szállt be a gárdához a McLaren, 2021-ig azonban nem rendelkeztek tulajdonosi jogkörrel, “csak” anyagi és emberi erőforrásokkal támogatták a működését.

Abban viszont a wokingiak felvárásolták a csapat 75%-át, míg a maradék 25%-on Schmidt és a másik társtulaj, Ric Peterson osztozik.

Rájuk utalt az Arrow McLaren SP eddigi nevében az „SP”, amely betűket azonban mostantól már nem használják. Schmidték szerepvállalásán viszont ez semmit sem változtat.

„Amikor beszálltunk [akkori nevén már Schmidt Peterson Motorsportsba], már nagyszerű csapat volt, de nem valami jól finanszírozott” – magyarázta Brown a McLaren főhadiszállásán adott, exkluzív év végi interjúja során.

„Volt egy elképesztő partnerük az Arrow képében, ami viszont csak egyetlen autót támogatott. A második gép programját magának a gárdának kellett összeraknia.

Nem volt továbbá jelentős infrastruktúrájuk sem. Szóval, egy kiscsapat voltak, de úgy éreztük, hogy hatalmas lehetőségek rejlenk bennük, ha beletesszük az erőforrásainkat.

Nagyszerű vezetéssel bír, amelynek tagjai már azelőtt ott dolgoztak, mielőtt megjelentünk volna a színen. Mi csak felturbóztuk és most már egy bajnoki kaliberű csapat lett három autóval.”

A McLaren-érában eddig összesen négy győzelmet arattak – mindegyiket O’Ward révén -, legjobb összetettbeli helyezésük pedig a 2021-es harmadik volt szintén a mexikóival.

A 23 éves ifjonc ráadásul komoly esélyes volt a 106. Indy 500 megnyerésére is, de végül alulmaradt Marcus Ericssonnal (Chip Ganassi Racing) szemben, így be kellett érnie a második pozícióval.

2023-ra egy vadonatúj fejezet kezdeteként tekintenek, amit nem csak a már említett, lerövidített névvel kívánnak megmutatni. Várhatóan megújul a logójuk és a versenygépek festése is változni fog, egységesítve a McLaren dizájnját valamennyi szériában.

„Alex egy bajnoki szintű pilóta” – jelentette ki Brown a versenyzői felállás kapcsán.

„Futamokat nyert, Indy 500 győztes és megvan benne a Forma-1-re jellemző gondolkodásmód is. Tetszik nekünk, hogy tapasztalt és profi, mivel ez jól jön egy ilyen fiatal csapatnak.

Úgy véljük, hogy Felix, Pato és Alex nagyszerű kombinációja az ifjúságnak és a tapasztalatnak, ráadásul mindhárman nagyon gyorsak. Szerintem jövőre újra versenyeket fogunk nyerni.”