Bubba Wallace 5-ösre értékeli az idei szezonja második felét és alig várja 2023-at

Kaotikus szezonon van túl a 23XI Racing.

A fennállása második évét teljesített csapat immár két autóval képviseltette magát a NASCAR Cupban, miután Bubba Wallace 23-as Toyotája mellé csatlakozott a 45-ös is a veterán Kurt Buschsal a volán mögött.

A 2004-es bajnok a májusi, kansasi futamon megszerzett győzelmével bejutott a playoffba, alig két hónappal később azonban minden borult.

A poconói forduló kvalifikációján történt balesete után agyrázkódásszerű tünetekkel partvonalra került, október végén pedig hivatalosan bejelentette, hogy sérülése miatt kénytelen pontot tenni teljes szezonos karrierjére.

Helyét a 45-ösben az újonc Ty Gibbs vette át, maga az autó pedig Busch kiesése után is meccsben maradt a csapatok bajnoki címéért. Emiatt a rájátszás kezdetén a 23XI úgy döntött, helyet cseréltet a két pilótával, mondván tapasztalata révén Wallace-nak nagyobb esélye van jó eredményeket hozni a bajnoki hajrában.

Az idény első felében többek közt a pitcsapatának szerencsétlenkedése miatt folyamatosan betliző alabamai augusztusban, Michiganben megszerezte első Cup pole-ját, majd immár a playoffban, szeptember 11-én győzelemmel zárta az őszi kansasi futamot.

Ekkor úgy fogalmazott, hogy a sikere révén végre befogja a kritikusai száját.

Nos, egy hónappal később pont saját maga gondoskodott arról, hogy a lehető legrosszabb színben tüntesse fel magát a rajongók, a csapat, a szponzorok és a maga a NASCAR előtt.

A Las Vegas-i verseny során egy pályán történt incidens miatt szándékosan megtorpedózta Kyle Larson autóját, ráadásul pontosan a Next Gen leggyengébb területének számító hátsó részen. Pontosan itt érte Buscht is az az ütés, ami idő előtti (részleges) visszavonulását eredményezte.

Wallace itt nem állt le és konkrétan rátámadt a nála sokkal kisebb termetű ellenfelére, fizikai erőszakot alkalmazva.

A NASCAR végül csak Larson falba küldése miatt büntette meg, egyfutamos eltiltás kiróva rá.

Ebből adódóan a 45-öst Homesteaden John Hunter Nemechek vette át, így az a helyzet alakult ki a 23XI-nél, hogy mindkét autójukat helyettesítő pilóta terelgette.

A phoenixi szezonzárón ráadásul a 23-ast egyensen a helyettes helyettese vezette, miután a fél nappal korábban Xfinity-bajnokká koronázott Gibbs édesapja – egyben a 23XI-vel technikai partnerségben álló Joe Gibbs Racing társtulajdonosa és operatív igazgatója -, Coy Gibbs tragikus hirtelenséggel elhunyt.

Ty emiatt nem vállalta a részvételt, így a Toyota volánját mindössze másfél órával a rajt előtt Daniel Hemric vette át.

A szezonvégi összetettben a 45-ös végül a tizedik, a 23-as pedig a huszonnegyedik lett.

„Annyira bátor”-Lewis Hamilton büszke Bubba Wallace-ra

Wallace a szezonja első felét 3-as alával osztályozta, a másodikat viszont már 5-össel, de legrosszabb esetben is 5-ös alával.

Ebből adódóan magabiztos a 2023-as idényt tekintve.

„Amennyire készenállok a holtszezonra, legalább annyira várom a következő szezon kezdetét” – idézi a RACER Wallace-t, aki 2017 óta tartó Cup karrierje legjobb idényét zárta az egyéniben hozott tizenkilencedik pozíciójával.

Az év során tízszer zárt a top 10-ben (beleértve a győzelmét is), ebből ötször a legjött öt között és összesen 150 körön át haladt az élen.

„Száz százalékig optimista vagyok. Épp most beszélgettünk arról, hogy milyen sokat javultunk a csapat és a gyártó szintjén egyaránt az első, valamint második phoenixi futam között. Elgondolkodtat, mennyivel jobbak leszünk a következő idény kezdetén.

Egész évben próbáltuk kitapasztalni az új autót, sőt, még most is ezen vagyunk. A megfelelő emberek vannak a fedélzetünkön, akik mindenre rá fognak jönni, ennek révén pedig felkészülten vágunk neki a jövő évnek, ami szuper izgalmas!”

Busch kényszerű távozása révén Bubba új csapattárssal vág neki a soros szezonnak a Richard Childress Racingtől érkező Tyler Reddick személyében.

A munkafolyamat során persze Kurtre is számíthatnak, aki sérülése ellenére is aktív tagja maradt a 23XI-nek. Eleinte csak a főhadiszálláson tevékenykedett, a szezon vége felé viszont már gyakran a pályán is tiszteletét tette nagyban segítve Wallace-t is.

Példának okáért ő értette meg vele, hogy hol szúrja el a restartokat.

„Azt mondta, hogy minden egyes alkalomra, amikor leng a sárga zászló, tekintsek úgy mintha tiszta lappal kezdeném a versenyt. Meg kell érteni és ki kell használni őket, ezt csinálják a veteránok.

Nekünk pont ilyen veterán vezetőre van szükségünk. Kurt nem vezethet és tudom, hogy ez megőrjíti! Én is így lennék a helyben. A helyzete ellenére nem vonul a háttérbe, hanem azt akarja, hogy a csapat sikeres legyen. Kötelességének érzi, hogy teljesítsen ebben az új szerepkörében, ami rendkívül fontos számunkra.”