NASCAR: Johnson visszatérésével csak több lett a kérdés, mint a válasz

Immár hivatalosnak tekinthető, hogy Jimmie Johnson két év hiátus után nem csak versenyzőként, de csapattulajdonosként is visszatér a NASCAR Cup Seriesbe.

A hétszeres főkategóriás bajnok a Petty GMS Motorsportsba társul be, emellett pedig részidős programot is teljesíteni fog a gárda harmadik gépével.

Egyelőre annyi a biztos, hogy megkísérli kvalifikálni magát a februári Daytona 500-ra, a többi futamát azonban homály fedi.

Autója számáról és szponzorairól szintén csak a későbbiekben fognak tájékoztatást nyújtani.

Arról sem született még döntés, hogy a csapat nevébe belefoglalják-e Johnsonét is

Jelen fordulat azt jelenti, hogy főkategóriás NASCAR-karrierje során jövőre fog először olyan gépet vezetni, amelyet nem a Hendrick Motorsports nevez.

A Rick Hendrick nevéhez fűződő alakulat színeiben nyolcvanhárom győzelmet szerzett, belertve két-két Daytona 500-at és Southern 500, továbbá egyaránt négyszer nyerte meg a Coca-Cola 600-at, valamint a Brickyard 400-at.

Hét bajnoki címéből ötöt ráadásul zsinórban (2006-2010) szerzett, ami máig egyedülálló teljesítmény a szériában.

„Ez egy nagyszerű nap a sportunk számára” – olvasható a Hendrick által kiadott sajtóközleményben.

„Jimmie minden idők egyik legjobbja a versenypályán és tudom, hogy ugyanezt a mentalitást fogja továbbvinni csapattulajdonosként is. Ha ő valamit a fejébe vesz, akkor annak olyan szintű elkötelezettséggel és munkaetikával vág neki, ami felülmúlhatatlan.

Nagyon sok ember számára különleges lesz látni Jimmie-t a Daytona 500-on tűzálló overálban, a nevével a Chevrolet-ján. Határozottan nagy változás és kihívás lesz ellene versenyezni, de örülünk a visszatérésének és alig várjuk a következő fejezetet az igazán lenyűgöző karrierjében.”

Mindez azonban még nem jelenti biztosan azt, hogy teljesen megszakad a kapcsolata Hendrickékkel.

A Petty GMS jelenleg a Richard Childress Racinggel áll technikai partnerségben.

A FOX értesülései szerint viszont még – legalábbis nyilvánosan – nincs eldöntve, hogy maradnak-e jövőre is az RCR-rel, vagy inkább az HMS-szel létesítenek kapcsolatot.

A korábbi hírek szerint Hendrickék Johnsonnal is számoltak a NASCAR-ral közösen tető alá hozott Le Mans-i projektjük versenyzői fellállását tekintve Jeff Gordon és Mike Rockenfeller oldalán.

Ez a mostani bejelentés következtében sem változott – legalábbis Johnson szerint.

„Még mindig terítéken van.

Biztosra mentem, hogy a naptáram nyitott maradjon júniusban és remélhetőleg tényleg így is fog maradni.”

Elárulta továbbá, hogy a NASCAR-visszatérése teljesen független az IndyCartól.

„Abban az esetben is vissza akartam jönni a NASCAR-ba, ha folytatódott volna az IndyCar-programom 2023-ban. Nyitott voltam és őszinte Mr. Hendrickkel és Jeff Gordonnal arról, mik a terveim. Beszéltem Justin Marksszal is a PROJECT91 kapcsán.

Mielőtt még a Petty GMS lehetőség felbukkant volna, nagyon sok tárgyalást folytattam. Amikor pedig befejeződött az IndyCar szezonja, ezek a dolgok maximális fordulatszámra kapcsoltak.”

Johnson ugyanakkor nem szeretne pontot tenni az open-wheelre sem, de más opciói is vannak.

„Továbbra is nagyon jó a kapcsolatom Chip Ganassival és a csapatával, érdekelne pár IndyCar-futam, ahogyan a sportautózást is folytatnám. Kaptam továbbá egy elképesztő lehetőséget, aminek értelmében off-road versenyen is indulhatok, ha akarok [Jimmie ebben a szakágban érte el első nagy sikereit – a szerk.].

Alex Bowman is felajánlott nekem egy autót a Chili Bowlra, szóval a meghívások folyamatosan érkeznek.”

Az elkövetkezendő hetekben, hónapokban tehát izgalmas fejleményekre lehet számítani a Petty GMS – Johnson frigyről.

Hogyan fog kinézni az autó programja? Mi lesz a száma? Kik lesznek a szponzorok? Mi lesz a csapat végleges neve? Folytatják az RCR-rel, vagy átállnak az HMS-hez? Valóban bent marad-e a Le Mans-i projektben? Mi a helyzet az Indy 500-zal?

Megannyi kérdés, ami válaszra vár.