Rafinált módon zsarolta ki új McLaren-szerződését Pato O’Ward

Lényegében a szezon kezdete óta a levegőben lóg Pato O’Ward karrierjének jövője az Arrow McLaren SP-nél.

A lavinát pontosan a mexikói indította el még márciusban azzal, hogy elhintette, korántsem biztos, hogy marad jelenlegi csapata kötelékében, mivel egyáltalán nem volt elégedett azokkal a feltételekkel, amiket az AMSP felvázolt számára a folytatás kapcsán.

Az Associated Press bennfentes információi alapján a McLaren felajánlott egy egzakt ugyanolyan kontraktust O’Wardnak, mint amilyet nemrég az egyéves F1-es autóval zajló tesztprogram kapcsán Colton Hertával kötöttek.

Utóbbi pilóta rögtön rábólintott, Pato viszont hezitált, mivel számára optimálisabb IndyCar-szerződést akart. A huzavona során végül Zak Brown – legalábbis ideiglenesen – visszavonta az ajánlatot.

Mindeközben viszont a McLaren-vezér leszögezte, hogy mindeképpen meg akarják tartani O’Wardot, akinek nem is lenne egyszerű kiszállnia a szerződéséből.

Jelen megállapodás értelmében ha kapna egy jó ajánlatot, a McLarennek akkor sem kellene ezt túllicitálnia. Elég csak a másik gárda által felkínált összeg 75%-át kifizetnie és Pato máris nem igazolhatna át.

Az IndyCar paddockjában időközben olyan pletykák kezdtek terjedni, miszerint a Chip Ganassi Racing érdeklődését fejezte ki a szolgálatai iránt.

Ennek kapcsán az Indy Star megkereste a gárda ügyvezetőjét, Mike Hullt.

A szakember elismerte, hogy valóban beszélgettek Pato édesapjával, aki fia szerződéssekkel kapcsolatos ügyeit intézi.

Kijelentette viszont, hogy semmilyen konkrétumról nem volt szó, lényegében csak tapogatózás történt:

„Egy árva papír sem került kinyomtatásra, különben sem lenne helyünk számára már 2023-ban.”

O’Wardéknak végül más csapatokat kellett hívogatniuk annak érdekében, hogy egyrészt nyomást gyakoroljanak a McLarenre, másrészt pedig szükség esetére kinyissanak pár ajtót.

„Nem jó, ha arra kényszerítenek, hogy más csapatoktól csikarjak ki egy ajánlatot azért, hogy megkapjam itt [az AMSP-nél] azt, amit érdemelnék” – nyilatkozta Pato az Indy Starnak.

„Ez olyan, mintha a barátnőd azt mondaná, flörtölj másokkal, hogy meglásd mi mást kaphatsz még. Én nem akarom ezt csinálni és nincs is erre szükség. Egyszerűen csak olyan megállapodásra kell jutni, amivel mindkét fél elégedett, majd továbblépni és elkezdeni futamokat nyerni…. De nem tartottunk ott, ezért nem volt más választás.”

Az utóbbi napokban viszont tisztázódni látszanak a dolgok, a hírek szerint pedig már karnyújtásnyira van a McLarennel való szerződésmódosítás

O’Ward jelenlegi kontraktusa 2024 végéig szól, az új pedig minimum egy évvel meg is toldhatja ezt.

„Ha egy csapatnak nyernek, akkor azt szeretném, ha a McLaren lenne az. Olyan, mint a második otthonom. Hasonló ez, mint amikor van feleséged, vagy barátnőd, akiért aztán harcolnod kell. Ezek az idők eljönnek, nem valami élvezetesek, de minden helyrehozható. Ha pedig szíved-lelked beleadod valamibe, akkor nehéz elérni, hogy az érzelmek ne álljanak útba. Néha nagyon kemény dolog elhatárolódni a saját érzéseidtől, pláne, hogy én mindent 150%-os erőbedobással csinálok. Sokszor kimerítő és nincs más mód, mint személyes ügynek venni, mert annyira sok szenvedély van benne.”

Három évvel ezelőtt reális esély volt arra, hogy Pato kihullik az IndyCarból.

2019-ben, friss Indy Lights bajnokként írt alá teljes szezonra a Harding Steinbrenner Racinghez. Alig pár héttel az idény kezdete előtt azonban mégis csapat nélkül találta magát, miután anyagi okok miatt a HSR-nek egyautósra kellett váltania és két pilótájuk közül Colton Herta maradására esett a választásuk.

Pato végül egy részidős programot tudott összehozni a Carlinnal, májusban pedig bekerült a Red Bull junior programjába, amely potenciális F1-es üléssel is kecsegtette.

Kiderült viszont, hogy a Lights alacsony autószáma miatt nem nem adhat szuperlicenc-pontokat, így az energiaitalosok végül megváltak tőle.

Ekkor dobott számára mentővet az AMSP.

„Alapvetően bármit elfogadtam, amit ajánlottak nekem, mert nem volt helyem. Amikor aláírtam azt mondogattam magamnak, hogy ha jó munkát végzek, akkor kompenzálni fognak. Úgy érzem, az elmúlt két évben túl is teljesítettem azt, amit elvártak tőlem. Ez volt a legfontosabb dolog számomra. Egy karrier tarthat 20 évig, mint Scott Dixoné, vagy csak 2-3 szezonig. Sosem tudhatjuk, hogy mikor fordulnak rosszra a dolgok. Már nem vagyok abban a pozícióban, hogy profitáljak egy egyoldalú szerződésből. Végeztem az ilyen jellegű megállapodásokkal, mivel teljesítettem. Ők megadták nekem az esélyt én pedig megtettem amit elvártak. Nem kérek egy hatalmas kontraktust, pusztán csak azt szeretném, ha mindkét fél számára optimális lenne.”

O’Ward ugyanakkor elismerte, hogy a tavaly decemberi, Abu Dhabiban lezajlott F1-es tesztje – amit első IndyCar-győzelméért cserébe kapott – némiképp elterelte a figyelmét a szériáról.

Ráadásul még a körülötte lévők (köztük olyan kollégái, mint Juan Pablo Montoya és Sergio Perez) is más-mást duruzsoltak a fülébe a jövője kapcsán.

„Vannak emberek, akikben az egész karrierem alatt megbíztam. Végül azonban eljött a pont, amikor elkezdtem megkérdőjelezni, hogy kinek is lehet igaza, mivel senki sem volt egyazon oldalon. Kikértem a véleményüket, hogy lássam, mi a többség álláspontja, de nem lett eredménye.”

Végül egy igazán prominens szövetségesre lelt az AMSP főszponzora, az Arrow Electronic elnök-vezérigazgatója, Mike Long személyében.

A színfalak mögött meghúzódó üzletember egyike a csapat ötszemélyes tanácsának, így komoly beleszólása van a működési folyamatba.

„Úgy érzem, hogy Mike-nak óriási szerepe van abban, hogy versenyzem. Ő a legnagyobb támogatóm az 5-ös Dallara-Chevynél és hisz bennem. Senki sem fogja ezt elmondani nekem, de szerintem ő volt az az ember, aki segített a háttérben, ezáltal pedig lehetővé tette [a küszöbön álló szerződésmódosítást]. Azért tartott ilyen sokáig, mivel Mike-nak egészen St. Petersburgig fogalma sem volt arról, mi zajlik körülöttem. Amint beszéltem vele, rögtön a tárgyalóasztalra került a dolog és most itt tartunk. A többi főnököm azt mondaná, hogy ‘Ó, észhez tértünk’, de én biztos vagyok abban, hogy Mike áll mögötte. Én nem adtam meg neki semmiféle számokat, egyszerűen csak előállt és kijelentette: ez egy megfelelő ajánlat.”

Az ég tehát kitisztulni látszik az O’Ward – McLaren házasság felett.

„Bár még nincs véglegesítve, de egy olyan szerződést fogunk adni Patónak, amit megérdemel, mivel bizonyított”- szögezte le Brown.

„Én mindig is hajlottam erre. Tipikusan az ilyen tárgyalásokat az év későbbi részében szoktuk tartani annak érdekében, hogy a versenyzésre tudjunk fókuszálni. A tény viszont, hogy más csapatok is beléptek a képbe előremozdította az ügyet, amire egyébként is készültünk. Most már levedlette az újonc-bélyeget és egy olyan feltörekvő fiatalnak számít, aki képes a bajnoki címért harcolni. Ez pedig nem összeegyeztethető egy újonc-kontraktussal.”