Titkos teszt a Ferrarival: Herta sokkal közelebb állt az F1-hez, mint bárki hitte volna

2021. szeptember 26-án, Long Beachen Colton Herta biztos volt abban, hogy hosszú ideig nem fog újra versenyezni az IndyCarban.

A kaliforniai pilóta 43 kört az élen töltve nyerte meg a szezonzáróként funkcionált viadalt a hazai pályájának számító utcákon.

A hétvége során egy komplett filmes stáb követte, amelyet ő maga bérelt fel abból a célból, hogy személyes használatára örökítsék meg az F1-es karrierjét megelőző, utolsó bevetését az amerikai open-wheel csúcsán.

A videókon látottakat aztán idén a nagydíjak közötti utakon szerette volna újra átélni, ha netán honvágy gyötörné.

A nemrég 22. életévét betöltött versenyző annak ellenére is F1-es pilótának érezte magát, hogy még szerződés sem volt a kezében.

A Long Beachet követő hetekben ellátogatott az Alfa Romeo főhadiszállására, ahol aktívan szimulátorozott, Michael Andretti állítása szerint pedig jobb időket hozott, mint a csapat akkori duója, Kimi Räikkönen és Antonio Giovinazzi.

Útját a világbajnoki sorozatba az amerikai média is aktívan követte, többek között elsütve olyan pletykákat, mint Andretti korábbi, hinwili tárgyalásai.

A tervek szerint Herta egy szigorúan titkos teszt után autóba is ült volna az F1-es idény hátralévő fordulóinak egy részén.

„Ez volt a legőrültebb időszak az egész életemben” – nyilatkozta Colton az Indy Starnak adott exkluzív interjújában.

„Az mondogattam magamnak, hogy vissza fogok térni az IndyCarba, csak nem tudom mikor. Nem akartam a karrierem hátralévő részében már csak az F1-ben versenyezni, majd visszavonulni. Szerettem volna újra teljes szezont menni az IndyCarban és még több Indy 500-on indulni. Szinte biztosra vettem, hogy az F1-be fogok menni, bár egy kis részem azt mondogatta, hogy még nincs szerződésem, így kútba is eshet a dolog. Az a négy hét [Long Beach és Austin között] annyira szürreális volt…. Elhittem, hogy megcsináltuk, aztán minden összeomlott.”

Mint ismeretes, Andretti tavaly kis híján többségi tulajdonos lett az Alfa Romeót tulajdonló Sauber Motorsportsnál.

A projekt viszont végül dugába dőlt, amit az Andretti Autosport feje később irányításbeli ellentétekkel indokolt.

Októberben viszont még teljes lánggal égtek a dolgok.

Az Alfa Romeo ekkor már bejelentette, hogy 2022-ben Valtteri Bottas lesz az egyik pilótájuk. A másik autó gazdájának neve még ismeretlen volt, egyre több pletyka látott napvilágot viszont arról, hogy Herta lehet a befutó.

Bár csak 32 szuperlicenc-ponttal rendelkezik, ez viszont bőven elég ahhoz, hogy részt vegyen pénteki szabadedzéseken, ahol 100 megtett kilométerenként 1 egységet lehet gyűjteni.

Pontosan ez is volt a terv.

Herta az Amerikai Nagydíj előtt már üléspróbán is járt és arra számított, hogy nem csak az Amerikai Nagydíj előtti első gyakorláson, de Mexikóban és Brazíliában is pályára hajthat, amelyek során újabb egységeket tudott volna gyűjteni.

Ekkor azonban az F1 közölte az Alfa Romeóval és Andrettiékkel, hogy a fiatal reménység csak akkor vezethet edzésen, ha már túl van egy 300 km-es teszten.

Mario Andretti felvette a kapcsolatot a Ferrarival és elintézte, hogy Herta a Scuderia egyik autójával teljesítsen privát tesztet Fioranóban.

„Kibaszottul közel voltunk, közelebb, mint bárki gondolná… De aztán elkezdtek a dolgok omladozni.”

Herta végül sosem szállhatott fel az Olaszországba tartó gépre.

“Lassan kezdtem realizálni, hogy ez már egyáltalán nem néz ki jól. Először úgy tűnt, a Sauber benne van, mi megpróbáltunk velük együtt dolgozni, aztán viszont már elkezdett érzdőni, hogy a rossz irányba haladnak a dolgok. Michael és Dan [Towriss, az Andretti Autosport partnerének, a 1001 Groupnak vezére – a szerk.] mindent megtettek, amit csak ebben a helyzetben lehet, de nem szabad erőltetni. Az ajánlat nem bizonyult jónak, ezért jogos volt, hogy visszaléptek. Majdnem olyan ez, mintha vennél egy házat és aztán valaki túllicitál 10.000 dollárral, így nem lehet a tiéd. Michaelt kijátszották.”

Az Alfa Romeo azt akarta, hogy Andretti 80%-os tulajdonrészt vásároljon, ennek ellenére nem adtak volna neki lehetőséget a kiemelten fontos döntéshozatali folyamatokban.

Herta szerint direkt hozták lehetetlen helyzetbe, mivel ekkor már Csou Kuan-jü-t, valamint a vele érkező irdatlan mennyiségű kínai pénzt helyezték előtérbe.

„Fáj egy kicsit látni, hogy milyen jól mennek idén. Őszintén szólva mégis lehet jó dolog, hogy nem jött össze.”

Andrettiék viszont nem adják fel és tavaly decemberben beadták nevezési kérelmüket az FIA felé önálló gárdájuk, az Andretti Global 2024-es F1-es debütálása kapcsán.

Még pár héttel ezt megelőzően viszont Zak Brown kapcsolatba lépett a Herta-családdal egy visszautasíthatatlan ajánlattal.

Erről végül a közvélemény márciusban szerzett tudomást, miután bejelentették, hogy leszerződtették Hertát afféle utánpótlás-versenyzőnek, aminek révén a hatszoros IndyCar-futamgyőztes a 2021-es MCL35M tesztprogramjának része lesz.

Az új szabály értelmében a csapatoknak már lehetőségük van rá, hogy egyéves autókat tesztelhessenek, aminek hála esélyt adhatnak a feltörekvő tehetségeknek arra, hogy megmutathassák, mire képesek egy F1-es autóban.

Ezen lehetőség már csak azért is csábító volt Colton számára, mert egy létező F1-es csapattól érkezett, miközben Andrettiék saját programja a mai napig a levegőben lóg és senki sem tudja, egyáltalán materializálódik-e belőle valami.

Herta viszont már óvatos és nem nagyon mer arra gondolni, hogy a közeljövőben éles versenyzői ülést is kaphat a wokingiaktól.

Utoljára viszont a remény hal meg.

„Ha Ricciardo [akinek szerződése 2023 végéig szól és jelenleg jelentős lemaradásban van Lando Norrishoz képest, aki egyébként Colton csapattársa volt még az F4-ben] hozni kezdené a jó eredményeket, akkor valószínűleg nem lenne lehetőségem, úgyhogy remélem Lando még jobban szétrúgja a seggét, így legalább maradna esélyem. Nyilván senkinek sem kívánok rosszat. Nem imádkozom azért, hogy Daniel lejtmenetbe kerüljön. Ha jól teljesít, akkor megérdemli az ülést. A jövő az ő kezében van, de egy részem azért reménykedik abban, hogy lesz sanszom.”

Mario Andretti egyáltalán nem neheztelne Hertára, ha végül a McLarennél verne gyökeret.

„Én úgy látom, hogy Coltonnak a számára legjobb lehetőséget kell elfogadnia. Michael nyilván meg szeretné ragadni a lehetőséget egy olyan tehetséggel, akiről úgy véli, ő nevelte ki. Versenyzőként viszont magadra kell koncentrálnod. Csak egyetlen karriered van és bármilyen esély is adódik, azt nagyon komolyan meg kell vizsgálni. Szerintem ezt mindenki megérti. Az óra ketyeg és ha a McLaren előállna azzal, hogy ‘Oké Colton, beültetünk Lando mellé’, akkor én azt mondanám: Menj!”