Megtört a jég: Hat hónap után először nyert versenyt Denny Hamlin és a JGR

Denny Hamlin az összetett pontverseny 22. helyén tanyázva, top 10-es idei befutó nélkül vágott neki a Richmond Racewayen rendezett Toyota Owners 400-nak.

Ezt megelőző, utolsó győzelméig pedig egyenesen a tavaly szeptemberi, Las Vegas-i fordulóig kellett visszamenni az időben. Azóta maga a Joe Gibbs Racing sem tudott trófeához jutni a NASCAR csúcskategóriájában.

A csapat gyártópartnere, a Toyota sem ünnepelhetett egy ideje, lévén az ő márkajelzésükkel ellátott autó utolsó diadalát október elején, Talladegán könyvelhette el a 23XI Racinget szolgáló Bubba Wallace jóvoltából.

Érthető módon a JGR már mindenképp pontot akart tenni a sikertlenségi sorozatára, amit végül egy remek stratégiai húzás jóvoltából a 0.75 mérföldes richmondi oválon végre is tudtak hajtani.

Hamlin négy körrel a leintés előtt vette át a vezetést a Hendrick Motorsports 24-es Chevyjét terelgető William Byrontól, onnantól pedig már egy pillanatra sem volt hajlandó kiengedni a kezei közül az első helyet.

Ezen kulcsfontosságú manőver a crew chief Chris Gabehartnak – akinek amúgy csütörtökön született meg a kislánya, úgyhogy duplán is emlékezetes napokon van túl – volt köszönhető, aki negyvenhat körrel a kockás zászlót megelőzően, mindenki másnál később hívta ki utolsó kerékcseréjére Hamlint.

A friss abroncsokon versenyző pilóta gyorsan fel tudott zárkózni az egyre viseltesebb gumikon haladó Byronra.

A 41 esztendős floridai ezzel pontot tett a Cup tizenkét fordulón át tartott sorozatára, amelyek mindegyikét 30 éven aluli versenyző húzott be.

„Nagyszerű stratégiánk volt” – nyilatkozta Hamlin a FOX-nak a viadal végén, aminek utolsó 136 köre teljes egészében zöld zászló alatt zajlott le.

„Olyan keményen vezettem, ahogyan csak tudtam. Büszke vagyok a FedEx Camry teljes csapatára, sosem adjuk fel!”

Az immár 47-szeres Cup-futamgyőztes veterán sikere egyben azt is jelentette, hogy a 2022-es NASCAR Cup szezon eddigi hét versenyén hét különböző pilóta tehetett látogatást a victory lane-en.

A Hamlinhez hasonló stratégián volt Kevin Harvick (Stewart-Haas Racing) a másodikként ért célba, ami a legjobb eredménye lett a tavaly őszi, bristoli futam óta, amit szintén az „ezüstérmes” pozícióban fejezett be.

A 2014-es Cup-bajnok ráadásul ezt megelőzően utoljára múlt októberben, Kansasben produkált top 5-ös befutót.

Harmadikként Byron zárt, de befért még a legjobb ötösbe Martin Truex Jr. (JGR) és Kyle Larson (Hendrick Motorsport) is.

Az első szakaszt a Team Penske-s Ryan Blaney, míg a másodikat Truex Jr. nyerte.

Nem zárt viszont jó napot Kurt Busch, akinek rögtön az elején problémái akadtak az üzemanyagpumpával.

A 23XI Racing versenyzője hosszas szervizelés után vissza tudott ugyan térni a pályára, de a végelszámolásnál meg kellett elégednie a harmincötödik hellyel, 109 környi hátrányban.

A mezőny egyetlen, nem charteres autóját vezető Greg Biffle pedig a 96. körben adta fel a küzdelmet, miután az NY Racing 44-es Chevyjében megadta magát a felfüggesztés.

Az összetettet tekintve pontegyenlőség alakult ki Chase Elliott és Blaney között.

Az első helyen mégis utóbbi pilótát rangsorolják, miután ő a hetedik, Elliott viszont csak a tizennegyedikként zárt Richmondon.

Győzelme révén Hamlin feljött a tabella huszadik pozíciójába.

A Cup következő fordulóját április 10-én, a Martinsville Speedwayen rendezik.