Tony Stewart afroamerikai felfedezettje már az IndyCar előszobájában van -

Hivatalosan bejelentésre került, hogy a 2021-es USF2000-szezonban bemutatkozott Force Indy idén már az IndyCar legmagasabban jegyzett neveldéjében, vagyis az Indy Lightsban folytatja tovább.

A csapat 99-es számú Dallara IL-15-jét pedig nem más fogja vezetni a teljes idény során, mint az SRX Series tavalyi idényének legnagyobb felfedezettje, Ernie Francis Jr.

A Force Indy az IndyCar saját esélyegyenlőségi programjának, a Race for Equality and Change-nek köszönheti létrejöttét, legnagyobb támogatójuknak pedig maga Roger Penske számít.

Az alakulat vezető tisztségét a fekete és/vagy hátrányos helyzetű gyerekek versenyeztetését célul kitűzött NXG Youth Motorsports igazgatója, Rob Reid látja el, de rajta kívül még számos afroamerikai tevékenykedik az FI-n belül.

Tavaly, még a Road to Indy program harmadik szintjét képező USF2000-ben a szintén fekete Myles Rowe volt a pilótájuk. Hiába nyert azonban egy futamot, ez nem lett elegendő ahhoz, hogy olyan gyorsan megjárassák vele az IndyCarig vezető szamárlétrát, amennyire azt a hírek szerint Penske szeretné.

A Kapitány ugyanis a lehető leghamarabb egy fekete versenyzőt akar látni a legmagasabb kategória mezőnyében, de csak olyan ember jöhet számításba, aki kvalitásait tekintve alkalmas is a feladatra.

Talán most Francis Jr. személyében rá is talált.

„Ez egy leírhatatlan lehetőség” – idézi a Force Indy sajtóközleménye a 24 éves pilótát.

„Miután tavaly ízelítőt kaptam az open-wheel versenyzésből és elkezdtem megismerni ennek fortélyait, rájöttem, még gyakrabban akarom ezt csinálni. Az ow-autókat elképesztő vezetni. Hihetetlenül különlegessé teszi ezt az esélyt, hogy tudom, folytathatom a tanulási folyamatot a Force Indyvel, mindössze egyetlen lépcsőfokkal az NTT IndyCar Seriestől. Alig várom, hogy kezdjünk!”

Fiatal kora ellenére Francis Jr. máris a a Trans-Am sorozat hétszeres bajnokának mondhatja magát, emellett pedig az elmúlt évben megejtette debütálását open-wheellel is a Formula Regional Americas Championshipben, ahol három győzelemmel végül az összetett harmadik helyén zárt.

Az országos hírnevet viszont nyáron, a Tony Stewart és Ray Evernham által tető alá hozott SRX Seriesben vívta ki.

Az oválon korábban soha nem versenyzett pilóta rögtön felvette a ritmust a nála sokkal tapasztaltabb, veterán mezőnnyel, a Lucas Oil Racewayen nyerni is tudott és végül pedig a bajnokság második pozíciójában zárt közvetlenül az őt felfedezett Stewart mögött.

„Örömmel értesültem arról, hogy Ernie a Force Indynek fog vezetni 2022-ben” – reagált a bejelentésre Penske.

„Mint olyasvalaki, akinek van múltja a Trans-Amben, jól ismerem azokat a versenyzői képességeket, amelyek ebből a szériából származnak. Ernie csodálatos adaléka lesz az Indy Lightsnak. Inspiráló volt látni a Force Indy növekedését az első szezonjuk során. Továbbra is támogatni fogjuk a fejlődésüket és küldetésüket, miközben folytatják útjukat az NTT IndyCar Seriesig.”