Másfél éve még számkivetett volt, ma ő a NASCAR Cup bajnoka

A pokol legmélyebb bugyraiból jutott fel a NASCAR Cup Series csúcsára Kyle Larson.

A kaliforniai versenyző másfél évvel ezelőtti, rasszista felhangú botránya után számkivetetté vált és nem csak a karrierje, de még az élete sem volt biztonságban.

Azon a hírhedt vasárnap éjszakán, amikor egy virtuális futamon óvatlanul „niggernek” nevezte spotterét egy csapásra összeomlott körülötte minden.

Cup-csapata, a Chip Ganassi Racing kirúgta, összes szponzora hátat fordított neki, a NASCAR pedig határozatlan időre felfüggesztette.

Ha ez nem lenne elég, még észak-karolinai otthonát is el kellett hagynia, miután lakcíme és telefonszáma nyilvánosan terjedni kezdett a közösségi médiában.

Larson és családja rengeteg halálos fenyegetést kapott, amelyek közül jó pár olyan komolynak tűnt, hogy heteken át bujkálniuk kellett.

A persona non gratává vált pilótát egyedül a dirt-pályákon látták szívesen, amelyeken aztán 2020 nyarán konkrétan rommá nyerte magát. A sprint car és midget-versenyek mellett igyekezett bizonyítani, hogy valójában teljesen távol áll tőle a rasszizmus. Társadalmi munkát vállalt fekete közösségekben, mentorált gyerekeket, majd elvégezte a NASCAR által előírt érzékenyítő tréninget is.

Mindez azonban még nem mosta le róla a fajgyűlőlő-bélyeget és egészen tavaly őszig sokan egy lyukas garasban sem fogadtak volna arra, hogy valaha is visszatér a Cupba.

Pláne nem egy topcsapat autójával.

Szerencséjére viszont Rick Hendrick nem hátrált meg a kihívástól és megadta Larsonnak azt a bizonyos második esélyt.

A Hendrick Motorsports tulajdonosa tökéletesen tisztában volt azzal, hogy szponzorokat találni számára egyenlő a lehetetlen küldetéssel.

Amikor bejelentették, hogy 2021-ben ő fogja vezetni az 5-ös számú Chevyt, a gárda már több, meglévő partnere is közölte, nem akarják látni a logójukat ezen az autón.

Így lett Larson állandó főszponzora a HendrickCars.com. A kényszermegoldás pedig annyira bejött, hogy amint a fiatal versenyző elkezdte halmozni a győzelmeket, Hendrick online autókereskedésének forgalma is ugrásszerűen megnőtt.

Most pedig, hogy a Phoenix Racewayen rendezett szezonzárón ő lett a Cup történetének 35. bajnoka, ezek a számok garantáltan újabb magasságokba fognak emelkedni

A win he’ll never forget!@KyleLarsonRacin is the CHAMPION in 2021! pic.twitter.com/ZnPnjZ5QXw
— NASCAR (@NASCAR) November 7, 2021

„Nem tudom elhinni” – nyilatkozta az NBC-nek Larson.

„Másfél évvel ezelőtt nem gondoltam volna, hogy még versenyezni fogok a Cupban. Őrület, hogy miénk lett a cím! Mindenekelőtt óriási köszönetet szeretnék mondani Rick Hendricknek, a HendrickCars.com-nak, Jeff Gordonnak, a NASCAR-nak, minden egyes szurkolómnak a lelátókon, valamint a tévéképernyők előtt és a családomnak. A verseny során nagyon sokszor úgy éreztem, hogy nem fog összejönni. Nem állnék itt a pitcsapatom nélkül, különösen az utolsó kiállás volt a döntő. Ők az igazi győztesek, az igazi bajnokok! Áldottnak érzem magam, hogy részese lehetek ennek a gárdának. Hihetetlen, nincsenek szavaim!”

A bajnoki döntő hajrájában még úgy tűnt, Larson esélyei elúsztak. A futamot ekkor a címért szintén meccsben állt Martin Truex Jr. vezette, méghozzá több, mint 4 másodperccel.

Ekkor azonban David Starrnak fékhibája miatt sárga jelzés lépett életbe.

Az 5-ös autó útja a pitbe vezetett, ahol a csapat végrehajtotta idei második leggyorsabb kiállását, Larson pedig így az első helyen térhetett vissza a pályára.

A hátralévő bő 20 körben hiába igyekezett Truex, nem tudta befogni és végül meg kellett elégednie a második pozícióval.

A Joe Gibbs Racing 2017-es bajnoka ennek révén négy éven belül harmadszor zárta az idényt az összetett „ezüstérmes” helyén.

A Larsonnak jól jött utolsó sárga szakasz pont ellentétes hatást váltott ki Denny Hamlin stratégiájára és a háromszoros Daytona 500-győztes csak a harmadikként ért célba. A JGR veteránja a formátum 2014-es bevezetése óta negyedszer jutott be a legjobb négy közé, de kupára újfent nem sikerült ezt átváltania.

Szintén lógó orral távozhatott a pályáról a 2020-as év legjobbja, Chase Elliott is.

Larson HMS-es csapattársa címvédésre készült, ha pedig ez összejön, akkor a maga 25 évével ő lehetett volna a NASCAR Cup valaha volt legfiatabb, többszörös bajnoka.

Az utolsó szakaszban azonban nem csak pozícióba nem tudott jutni, de még a kellő sebessége sem volt meg.

Elliott így az ötödik helyen látta meg a kockás zászlót, ami a végelszámolás negyedik pozícióját jelentette számára.

„Egy percig sem jutott eszembe, hogy kockáztatnék Kyle-lal” – nyilatkozta Rick Hendrick.

„Tudom, hogy ő milyen jó pilóta és milyen jó ember. Mázlista vagyok, amiért lehetőségem nyílt leszerződtetni…. Micsoda versenyző!”

Larsson maximálisan meg is hálálta a belé fektetett bizalmat.

Az idei év során összesen tíz győzelmet aratott (ezt utoljára a szintén HMS-es Jimmie Johnson mondhatta el magáról még 2007-ben), ebből ötöt nyert a playoffban, beállítva Tony Stewart rekordját és mindössze kilencedik pilótaként a Cup történetében több, mint 2500 kört töltött az élen egyetlen szezonon belül.

Larson az alapszakasz legjobbja lett, majd két és fél hónappal később behúzta élete első királykategóriás bajnoki címét, ami egyben a HMS tizennegyedik titulusa is lett.

A rekordokat azonban nem csak a Cupban halmozta.

Januárban zsinórban másodszor zárta az élen a midget-világ super bowlját, a Chili Bowlt, júniusban nála landolt a NASCAR Cup pontozás nélküli All-Star futamának egymillió dolláros fődíja, még ugyanebben a hónapban behúzta a World of Outlaws Kings Royalját, nem talált legyőzőre a late modelek számára kiírt Prairie Dirt Classicon, augusztusban pedig megnyerte a sprint carok Indy 500-ának is nevezett Knoxville Nationalst is.