Dale Jr.: Csak azért tölthettem ennyi időt a NASCAR-ban, mert népszerű voltam

Dale Earnhardt Jr. összesen tizenkilenc éven át versenyzett a NASCAR Cupban. 631 futamból 26-ot tudott megnyerni – beleértve két Daytona 500-at -, legjobb összetettbeli eredménye pedig egy harmadik hely volt még 2003-ban.

A ‘legnépszerűbb pilóta’ közönségdíját azonban zsinórban tizenöt alkalommal zsebelte be, saját bevallása szerint pedig pontosan ez a rajongás tartotta őt közel két évtizeden át a királykategóriában.

A hétszeres bajnok legenda Dale Earnhardt fia 2008-ban igazolt át a családja által vezetett gárdától a Hendrick Motorsportshoz. A szezon során egy győzelmet szerzett, a következőre viszont egészen 2012-ig kellett várnia.

2014-ben behúzta karrierje második Daytona 500-át, a HMS színeiben elért legjobb bajnokságbeli pozíciója viszont csak egy ötödik lett 2013-ban.

A szurkolók és a szponzorok viszont imádták, bármit is csinált – vagy nem csinált – a pályán.

„Marketing szempontból a No.1 Dale Earnhardt Jr., ezt mindenkinek szem előtt kell tartania: Dale Earnhardt Jr. Ő egy félig olvadt csokis jégkrémet is el tudna adni egy hófehér ruhás nőnek. Ilyen egyszerű. Kyle Busch? Nos, ő még egy gyerekre sem tudná rásózni a kedvenc cukorkáját” – nyilatkozta egyszer maga Kyle Busch, tökéletesen szemléltetve a Juniort övező hype-ot.

Dale pedig ezzel tökéletesen tisztában is van.

„Hibák sorozatát követtem el” – emlékezett vissza a nyeretlen évekre Earnhardt a Dan Patrick Show vendégeként.

„Egy nyomorult voltam, a hét minden egyes napján. Elmentem dolgozni, úgy éreztem, oda is tartozom. Ugyanakkor gyakran közel sem volt olyan önbizalmam, mint a többieknek, de nem panaszkodtam. Ez egy csapatsport, nem akarod, hogy a crew chiefed, vagy bárki más tudja, te fejben máshol jársz. A személyes problémáid csak a tieid, nem például az autót emelő szakemberé. Ő azért jött be, hogy a munkáját végezze.”

„A versenyek napján viszont mindig optimista voltam. Amikor beültem a volán mögé arra gondoltam, hogy ez lesz az a nap, amikor végre pontot teszek a negatív sorozatomra. Hétfőnként viszont, miután újra szánalmasan teljesítettem, gyakran úgy voltam vele, kész, befejezem. Ez nem mókás így, nem akarom többé ezt csinálni. A kerék azonban forgott tovább és nem tudtam megállítani. Hiába akartam kiszállni, túl sok olyan dolog hevert az asztalon, amire nem volt ráhatásom. 2012 előtt valószínűleg ez volt a legobb, ami csak történhetett. Örülök, hogy maradtam és nem hoztam meg egy rossz döntést, mivel így visszatérhettem és nyerhettem még pár futamot.”

Junior 2017 végén vonult vissza a teljes szezonos versenyzéstől. Ebben főszerepet játszott a pályafutása során szerzett számos agyrázkódása, aminek következtében ekkorra már egy újabb, akár gyenge ütközés is súlyos neurológiai tüneteket váltott ki nála.

A 2016-os év második felét teljes egészében ki is kellett hagynia, miután a martinsville-i futamon történt balesete után egy ideig még arra is képtelen volt, hogy egyenes vonalban sétáljon.

Azóta csak néhány Xfinity-verseny erejéig tért vissza a pályára, a szurkolói viszont továbbra is élnek-halnak érte. Earnhardt Jr. pedig ezért rendkívül hálás.

„A rajongótáborom volt az abszolút oka annak, hogy a pocsék teljesítményem ellenére is megtarthattam a helyem. Mást nagy valószínűséggel már rég kirúgtak volna. A szurkolóim támogatása miatt viszont engem mégsem raktak ki. Karrierem során párszor szó szerint az mentette meg a seggem, hogy én voltam a legnépszerűbb versenyző. Végül sikerült túllendülnöm a hullámvölgyeken és eljutottam a victory lane-ig. Az emberek szeretete áldás számomra. Már attól rosszul érezném magam, ha erre nyomásként, vagy valami más, negatív dolgogként tekintenék, hiszen ez a rajongás tartott engem a versenyzői ülésben!”