A sztárversenyző, akinek álomszerződéséből szövetségi bűnügy lett
Csomagtartóban csempészték be a versenypályákra, majd legendává vált Indianapolisban. Saját tradíciót teremtett, aminek révén ráragadt a Pókember becenév, ő maga azonban csak attól mászott falra, ha Fidel Castro rokonának hitték. Belekóstolt a celeblétbe, egy mesébe illő szerződés miatt pedig kis híján még az USA-ból is kiutasították. Következzék Helio Castroneves nem mindennapi sztorija.
Főhősünk édesapja – akit szintén Heliónak hívnak – egy kis stock-car csapat tulajdonosa volt Sao Paulóban, aminek révén a legtöbb hétvégéje a versenyekre való utazással telt.
A kis Helio még járni sem tudott, amikor már megfertőzte a benzingőz, ötévesen pedig minden vágya lett, hogy végre a saját szemével láthassa az apja autóit akció közben.
A cél érdekében addig rimánkodott, hogy a szülei végül megszánták és egy szép napon a fülig érő szájú csemetéjüket berakták a csomagtartóba és elindultak a pályára.
Itt kezdődött minden.
„Nem volt engedélyezett, hogy 18, vagy 21 év alatti személy, már nem emlékszem pontosan, tartózkodjon a pitben” – magyarázta egy 2001-es interjúban Castroneves, hogy miért is kellett őt szó szerint becsempészni a pályára. „Anyu és apu az autók körül dolgozott, engem pedig nem hagyhattak egyedül a lelátón, ezért kitalálták, hogy bezárnak a csomagtartóba, amivel ki tudták cselezni a biztonsági ellenőrzést és voilá, máris bent voltam a pitben. Imádtam a motorhangot, az üzemanyag szagát, az egész baromi izgalmas volt.”
Nem telt bele sok idő és Helio már nem csak bámészkodni akart a pályán, úgyhogy egy napon a szülei elé állt és kért egy gokartot.
Megkapta, a család pedig nem is hozhatott volna jobb döntést.
Helio 12 évesen már a brazil gokartpályák sztárjának számított, két évvel később megszerezte az országos bajnoki címet, újabb két esztendő múlva, 16 évesen pedig világbajnoki futamokon indult.
Az elsődleges karriercél számára ekkoriban még a Forma-1 volt, amiben nagy szerepet játszott legendás honfitársa.
„Ayrton Senna óriási hatással volt az akkori fiatal versenyzőkre. Egy tükör volt számunkra, mert semmire sem vágytunk jobban, mint, hogy olyanná váljunk, mint ő. Senna agresszív pilóta volt, de ugyanakkor tudott türelmes is lenni. Sok nagyon jó versenyző van a szakmában, de ő már művészi szintre emelte azt, amit csinált.”
Castroneves a gokartos évek után formula autókra váltott, megfordult többek között a brazil és a brit F3-ban, utóbbiban 1995-ben a bajnokság harmadik helyén zárt.
A jó eredmények ellenére azonban Helio kénytelen volt szembenézni azzal, hogy megfelelő anyagi háttér nélkül semmi esélye a Forma-1-be jutásra, így új célt tűzött ki maga elé a világbajnoki sorozat akkori amerikai riválisa, a CART IndyCar Series képében.
Az ekkor 21 éves versenyző 1996-ban szerződött le az Indy Lights-ban szereplő Tasman Motorsports-hoz, ahol első szezonjában egy győzelemmel a hetedik, a másodikban viszont már három elsőséggel a második pozícióban zárt. Utóbbi évben a bajnoki címet egyébiránt egy bizonyos Tony Kanaan zsebelte be, aki nem mellesleg Helio csapat- és honfitársa volt.
A következő idényben mindkét brazilnak lehetősége nyílt bemutatkozni a legnagyobbak között, a CART-ban.
Kanaan-t a Tasman Motorsports vitte fel a szériába, Castroneves pedig a Bettenahusen Racingnél kötött ki.
Helio debütáló évében a tizenhetedikként zárt, legjobb eredményét pedig a Milwaukee Mile-on érte el, ahol a másodikként intették le. Kanaan azonban ezúttal is legyőzte őt és az összetettben hozott kilencedik helyével ő lett az év legjobb újonca is.
Castroneves az 1999-es szezont már a Hogan Racingnél kezdte meg, a komoly anyagi gondokkal küzdő csapat Lola-Mercedesével Milwaukee-ban megszerezte főkategóriás pályafutása első pole-pozícióját, Gateway-en a másodikként látta meg a kockás zászlót, a végelszámolásnál pedig a tizenötödikként jegyezték.
A csapat erőfeszítései ellenére azonban a Hogan Racing nem tudott a folytatáshoz elegendő financiális háttérre szert tenni, így az idény végeztével kénytelenek voltak befejezni tevékenységüket.
Helio pedig hirtelenjében versenyzői ülés nélkül maradt és nagyon úgy tűnt, hogy megfelelő szponzorációs háttér híján CART-karrierje két szezon után véget ér.
A NAGY SZERZŐDÉS
Mindeközben a Team Penske igyekezett egy komplett vérfrissítést eszközölni. A patinás gárda utoljára 1994-ben tudott bajnoki címet és Indy 500 győzelmet szerezni Al Unser Jr. révén, azóta viszont az eredmények nem akartak jönni.
Roger Penske első körben átcsábította a saját térfelére a Team Rahal csapatmenedzserét, Tim Cindricet és rögtön megtette a Team Penske elnökévé. A két szakember ezt követően közösen választotta ki azt a versenyzőpárost, akikkel a gárdát ismét az amerikai open-wheel csúcsára szánták visszaemelni.
A Team Penske 1999. október 30-án, a CART fontanai California Speedway-en (ma Auto Club Speedway) rendezett szezonzárója előtti napon jelentette be, hogy 2000-től a brazil Gil de Ferran fogja vezetni a 6-os, a kanadai Greg Moore pedig a 3-as számú autót, a végleges szerződés aláírását pedig a futam utánra tervezték.
A sors azonban közbeszólt.
A vasárnapi verseny tizedik körében a 24 éves Moore végzetes balesetet szenvedett a Forsythe Racing 99-es számú autójával. A tragédia alapjaiban rázta meg a bajnokság közösségét, a mély gyász közepette azonban a shownak mennie kellett tovább.
Roger Penske saját bevallása szerint már az első pillanattól kezdve látta Castronevesben azt a bizonyos pluszt, így amikor Moore halála után, főként a szponzorok nyomására záros határidőn belül új versenyzőre volt szüksége, rögtön tudta, hogy kit kell keresnie.
„Nagyon izgatott voltam” – emlékezett vissza Helio. „Emellett viszont realizálnom kellett, hogy innentől sokkal, de sokkal keményebben kell dolgoznom, mint valaha. Ez egy elsőosztályú csapat.”
MI VAN A NEVEDBEN?
Castroneves egyrészt örült annak, hogy megmenekült a karrierje, másrészt viszont a Greg Moore halála miatti körülmények okán hosszú hónapokon keresztül kényelmetlenül érezte magát.
„Eléggé zavarban voltam, nem akartam, hogy olyan embernek lássanak, aki ilyen tragédiából kovácsol előnyt magának, pláne, hogy én egy rendkívül katolikus családból származom. Fogalmam sem volt, miként kezeljem az egészet. A 2000-es torontói versenyen viszont volt alkalmam beszélni Greg édesanyjával, aki meghallgatott, majd annyit mondott, hogy legyek nyugodt, vannak olyan helyzetek, amelyre egyszerűen nincs magyarázat, majd hozzátette, legyek áldott. Ekkor egy hatalmas kő esett le a szívemről.”
A szerződés aláírásakor a Kapitánynak lett egy rendhagyó kérése.
A brazil vezetéknevét mindaddig Castro-Nevesként írták, Penske kívánsága pedig az lett, hogy onnantól fogva a két szót egyben használják.
Így született meg a végül globálisan ismertté vált Castroneves-változat, ami magának a versenyzőnek a tetszését is elnyerte.
„A keresztnevem Helio, úgy kell ejteni, mint az Elliottot, csak ‘t’ nélkül a végén” – magyarázta nevetve egy 2000-es, a The Journal Times-nak adott interjúban. „Amikor az Államokba jöttem, azt akartam, hogy külön szerepeljen, úgy, hogy Castro Neves, de az emberek folyton csak Castrónak hívtak. Megmondom őszintén, nem voltam túlzottan odáig azért, hogy Fidellel hoztak összefüggésbe, tudják, a Fidel Castróval. Állandóan azt kérdezgették, hogy van-e köztünk rokoni kapcsolat, én pedig nem győztem mondogatni, hogy ‘Hé, nekem semmi közöm hozzá’.”
Az Indy Lights-os évei alatt Heliónak azt tanácsolták, hogy tegyen egy kötőjelet a Castro és a Neves közé, ezzel mutatva, hogy ez a teljes vezetékneve.
„Semmi foganatja nem volt. Amikor átjöttem a CART-ba továbbra is mindenki csak Castrónak, vagy Nevesnek szólított. A Team Penske-vel való első mítingemen Roger hozakodott elő ezzel ismét, mire én azt feleltem, hogy bármire képes vagyok, hogy az emberek normálisan mondják a nevem. Az sem számít, ha rosszul ejtik, mondjuk Castronivesnek, Castronovának, tökmindegy.”
FÉL LÁBBAL A BÖRTÖNBEN
Ekkor még nem sejtette, hogy a szóban forgó kontraktusnak kilenc évvel később ismét aktualitása lesz. Az amerikai adóhivatal, az IRS kezdeményezésére 2008-ban szövetségi eljárás indult Castroneves, a nővére, egyben az üzleti ügyeit intéző Kati, valamint az ügynöke, Alan Miller ellen, mondván a Team Penske-vel kötött első, 2000-2004 közötti időszakra szóló kontraktusban foglalt 5 millió dollár kapcsán elmulasztották teljesíteni az adózási kötelezettségüket.
A tárgyalássorozat folyamán derült fény arra, hogy a csapat nem állított össze egy új szerződést Castroneves számára, hanem az eredetileg Moore-nak szánt papírokon egyszerűen csak kisatírozták a néhai kanadai nevét és tollal fölé írták Helióét. Ugyanígy tettek a benne foglalt pénzösszegekkel és időtartamra vonatkozó kitételekkel is.
A megállapodás teljes összege 6 millió dollár volt, ebből 1 millió a brazilt illette, a további, a nevéhez kapcsolódó licencjogokhoz fűződő 5 milliót pedig egy panamai cégnek, a Seven Productions-nak utalták át.
Az IRS és az ügyészség egyaránt úgy vélte, ez egyértelműen annak a jele, hogy a Castroneves testvérek, valamint Miller szándékosan meg akarták kerülni az USA-ban hatályos, adózásra vonatkozó törvényeket, kiegészítve azzal, hogy Heliónak titokban valamiféle vezető, irányító szerepe is van a Seven Productions-nél.
A versenyző apja, Helio Castro Neves Sr. eskü alatt vallotta, hogy az SP-t ő hozta létre a fia karrierjének és személyének brazíliai promótálása céljából, ifjabbik Heliónak azonban semmiféle, konkrét szerepvállalása, jogviszonya nem volt a vállalkozásban. Ezt az állítását azonban az ügyészség hivatalos dokumentumokkal cáfolta.
Castroneves végig kitartott abbéli álláspontja mellett, hogy ő egy centet sem látott az SP-hez utalt 5 millió dollárból, az IRS szerint viszont ez még nem mentesíti az adózási kötelezettsége alól.
Helio ügyvédje, Roy Black azzal védekezett, hogy a pénzt egy úgynevezett kompenzációs szerződésbe fektették egy licencjogokra specializálódott holland cégnél, ami állítása szerint teljesen jogszerű eljárás olyan atléták esetében, akiknek karrierje a sportágukból adódóan rövidebb időtartamú, vagy folyamatosan ki vannak téve súlyos sérülések veszélyének, amelyek akár halállal is végződhetnek.
A tárgyalások végül 2009. áprilisában értek véget, a Castroneves testvéreket és Millert pedig egy kivételével valamennyi vádpont alól felmentették. Alig egy hónappal később aztán az Amerikai Egyesült Államok elleni összeesküvés vádját is ejtették.
Érdekesség, hogy az Helio körüli botránynak köszönhetően került a csapathoz az a Will Power, aki 2014-ben bajnoki címet, 2018-ban pedig Indianapolis 500 győzelmet szerzett a csapatnak.
A 2009 elején ülés nélkül lévő ausztrált Roger Penske szerződtette le mindaddig, amíg Castroneves bírósági tárgyalása tart. Az ügyet végül ugyebár ejtették, így Powernek csak a szezonnyitó St. Petersburg-i verseny jutott a 3-as Dallara-Hondával, amelyet egyébként a hatodik helyen kormányzott a célba.
Penske azonban már nem engedte el a kezét és a következő, Long Beach-i futamra egy harmadik autót is csatasorba állított Power számára, aki a bizalmat egy pole pozícióval, majd egy második hellyel hálálta meg.
Az ausztrál további négy versenyen – beleértve az Indy 500-at – rajtolt el a 12-es Penske gép volánja mögött, Edmontonban ráadásul győzni is tudott. Az öröme viszont nem tartott sokáig, hiszen a sonomai futam egyik szabadedzésén olyan súlyos balesetet szenvedett, hogy azonnal véget ért számára a szezon.
Penske azonban már tudta, hogy neki ez a srác kell, így 2010-től kezdve egészen a mai napig szolgálja a nagy nevű gárdát.
Arról, hogy miként lett Castronevesből a Pókember, ebben a cikkben olvashatsz:
És végezetül egy hamisítatlan bulváros fun fact.
Castroneves ugyebár Julianne Hough partnereként megnyerte a 2007-es Dancing with the Stars-t, az viszont már kevésbé köztudott, hogy a brazilt már három évvel korábban is megkörnyékezték egy tévéshow kapcsán.
Akkor az ABC szó szerint könyörgött neki azért, hogy vállalja el a soros rózsaosztogató nagy Ő szerepét a The Bachelorban, de Helio végül nemet mondott.
“Versenyautót vezetni olyan, mint láncfűrésszel keringőzni” – Cale Yarborough
