Versenyzők ezreinek életét mentette meg, a NASCAR mégis megjáratta vele a poklot

2019. december 16-a fekete dátumként került be a motorsport történelemkönyvébe.

Ezen a napon, életének 79. évében, agyvérzés következtében elhunyt a biztonsági felszerelések terén úttörőnek számító Bill Simpson.

A szakember eleinte maga is autóversenyzőként képzelte el a jövőjét. Karrierje során számos szakágban kipróbálta magát a gyorsulási viadaloktól kezdve egészen az open-wheel gépekig.

1974-ben az Indianapolis 500-ra is sikerült kvalifikálnia magát, méghozzá nem is rosszul, lévén a rajtrács huszadik helyéről várhatta a rajtot a Dick Beith tulajdonában állt American Kids Racer Eagle-Offyval. Magát a futamot idő előtt feladni kényszerült műszaki hiba miatt, de még így is a tizenharmadikként zárt.

Az igazi hírnevet azonban nem a volán mögött, hanem a biztonsági körülmények javítása érdekében tett erőfeszítései révén vívta ki.

Simpson alig múlt tizennyolc éves, amikor egy gyorsulási viadalon súlyos baleset érte. Ennek a negatív előjelű élménynek a hatására döntötte el, minden tőle telhetőt meg fog tenni annak érdekében, hogy a versenyzők a lehető legnagyobb biztonságban hódoljanak szenvedélyüknek.

„Egészen a balesetig úgy álltam a dolgokhoz, mint a legtöbb pilóta” – nyilatkozta 2003-ban Simpson. „Akkor gondoltam legelőször a biztonságra, amikor megsérültem… és sajnos elég csúnyán összetörtem magam ahhoz, hogy bőven legyen időm agyalni.”

Simpson legelső „találmánya”, amivel későbbi hírnevét is megalapozta, a dragstereken ma már teljesen megszokott fékezőernyő volt.

Maga az ötlet nem számított újkeletűnek, hiszen korábban is voltak próbálkozások a járművek ily’ módon történő lelassítására. Simpson verziója azonban már a mai, modern fékezőernyők ősapja lett.

A prototípushoz szükséges anyagot Bill a nagybátyja katonai felszereléseket árusító üzletéből szerezte be. Ezt követően fogta magát, vásárolt egy varrógépet és saját otthonában el is készítette vele az ernyőt.

A kész darabot barátja, a szintén dragster-pilóta Mike Sorokin furgonján, nemes egyszerűséggel közúton próbálták ki. A teszt rosszul sült el, az autó egy faiskola mellett felborult és azon melegében le is tarolta a terület egy részét.

A baleset után a kiérkező rendőrök Simpsont és Sorokint azonnal letartóztatták.

Billnek azonban nem szegte kedvét a fiaskó. Tudta, hol siklott félre a teszt, ebből adódóan pedig azzal is tisztában volt, hogy a fékezőernyője némi módosítás után maximálisan működőképes lesz.

Ennek tudatában döntötte el végérvényesen, hogy megalapítja saját cégét.

Az évek során a Simpson Performance Products tökélyre fejlesztette a fékezőernyők minőségét, emellett pedig olyan, szintén rendkívül fontos felszereléseket reformált meg, mint például a kesztyűk, cipők, biztonsági övek, overálok és sisakok. Utóbbiakat nem csak autóversenyzők számára, de NHL és NFL játékosknak is tervezett.

Kapcsolódó:

>>>>>A versenyző, akit Fireballnak hívtak és tűzgolyóként halt meg

>>>>>Tűzálló overáltól a sisakig – Amikor igenis a ruha teszi a versenyzőt

>>>>>A SAFER-fal sztori: Baromságnak tartották, végül a motorsport egyik legnagyobb innovációja lett

>>>>>A HANS felemelkedése

A legjelentősebb fordulópont azonban Simpson életében 1964-ben következett be, amikor találkozott Pete Conraddal. Az amerikai asztronauta mutatta meg először neki a NASA által is használt tűzálló anyagot, a Nomexet. Bill egyből tudta, hogy erre van szüksége az autósportnak, lévén ekkoriban megfelelő védőöltözet híján szinte mindennaposak voltak a súlyos égési sérülésekkel járó balesetek.

Simpson megtervezte az első, autóversenyzőknek szánt, tűzálló versenyoverált, az évek során folyamatosan tökéletesítetve azt.

Remek marketingfogásként előszeretettel bizonyította ovárálja megbízhatóságát azzal, hogy a kamerák kereszttüzében nemes egyszerűséggel felgyújtotta magát. Ez a „mutatvány” a védjegyévé is vált.

Simspon az 1977-es Indy 500 egyik edzésén döntött úgy, hogy pontot tesz saját versenyzői karrierjére.

„200 mph-val száguldottam az IMS oválján, de közben semmi máson nem járt az agyam, mint egy telefonhíváson, amit a cégem képviseletében kellett a nap folyamán megejtenem. Akkor határoztam el, hogy onnantól fogva csak a biztonságtechnikai innovációkkal akarok foglalkozni.”

Bill az edzést követően bejelentette, azonnali hatállyal visszavonul.

A mainstream média azonban sajnos nem az innovációi miatt kapta fel Simpson nevét.

2001 tavaszán Bill pert indított a NASCAR ellen, mivel a szervezet közvetetten Dale Earnhardt Sr. halálának egyik felelősévé tette a cégét.

A hazájában nemzeti hősként számon tartott hétszeres Cup bajnok az év február 8-án rendezett Daytona 500 utolsó körében szenvedett végzetes balesetet, az ezt követő vizsgálat során pedig a NASCAR úgy nyilatkozott, hogy a Simpson Performance Products által gyártott biztonsági öv hibája is közrejátszhatott a tragédiában.

Ennek hatására Simpson élete szó szerint pokollá vált.

A szakember és családja számos halálos fenyegetést kapott, autóikat összetörték, egy alkalommal pedig ismeretlenek több lövést is leadtak a charlotte-i házukra.

A történtek hatására Simpson 2001. júliusában lemondott a cégnél betöltött pozíciójáról, majd fél évvel később 9 millió dollárra perelte be a NASCAR-t becsületsértés, valamint rágalmazás miatt.

A vádakat később Simpson visszavonta, a pontos okok azonban nem kerültek nyilvánosságra, de egyes információk szerint peren kívüli megegyezés született a felek között.

Bill maga sosem beszélt a színfalak mögötti történésekről, az interjúi során elejtett mondatai alapján viszont arra lehet következtetni, hogy az ő szája íze szerint alakaultak a dolgok.

„Azok a srácok a NASCAR-nál háborút indítottak ellenem, mert kellett nekik egy bűnbak. Mindenki, akinek valaha dolga volt a NASCAR-ral behódolt nekik, mivel azt hitték ellenkező esetben úgysem áll ki mellettük senki, mert a szervezet sérthetetlen. Engem is térdre kényszerítettek, azt viszont nem tudták, hogy én egy k*rva kemény csávó vagyok, úgyhogy egy kib*szott rossz emberrel kezdtek ki.”

A nincstelen árvából dollármilliomos üzletemberré vált Simpson közismerten nehéz ember hírében állt, aki képes volt másodpercek alatt elérni, hogy beszélgetőpartnere a pokolba kívánja.

Szaktudása és a biztonság növelése iránti végtelen elkötelezettsége révén azonban mindenki maximális tisztelettel tekintett rá – legyen szó az NHRA, az IndyCar, a NASCAR, vagy épp a Forma-1 paddockjáról.

„Bill egy valódi hippi volt” – nyilaktozta 2020-ban a RACER-nek a néhai háromszoros Indy 500 győztes Bobby Unser.

„Egy házsártos vénemberként viselkedett szinte egész életében, egy senkiként indult és felért a csúcsra. Keményen dolgozott és jó esze volt, nem úgy gondolkodott, mint mások. Egyik nap feldühítette az embereket, másnap pedig megmentett egy rakás életet. Ez volt Bill Simpson.”