A versenyző, aki autójának egyszemélyes szerelőcsapata is volt

A NASCAR korelnöke elől még a bűnözők sem menekülhetnek.

Az IndyCarban és a NASCAR-ban a negyvenedik életév közeledte az, amikor egy versenyző kapcsán már elszaporodnak a lőtávolban lévő visszavonulásról szóló spekulációk, a Forma-1-ben pedig lassan az is elég ehhez, ha egy pilóta korának első számjegye átvált 3-asra.

Mint azonban az élet minden területén, ebben a sportágban is akadnak olyanok, akiknek fittyet hányva a lábukban lévő évtizedekre. Erre pedig keresve sem találni jobb élő példát Morgan Shepherdnél.

Az amerikai 2019-ben, még 77 évesen is aktív versenyzőnek számított és nem sok esély van arra, hogy a közeljövőben ezt a rekordot bárki is elveszi tőle.

Érzékeltetés képpen nézzük meg főhősünk pályafutásának kezdetét néhány történelmi ténnyel párhuzamba véve.

hirdetés

Amikor Shepherd közel két hónappal Pearl Harbor előtt, 1941. október 12-én meglátta a napvilágot az észak-karolinai Ferguson városában, az ovális irodát még Roosevelt elnök birtokolta, a világ másik végén pedig Hitler hirdette a nemzetszocialista eszméket.

A nem csak az Egyesült Államokat, de az egész világot megrázó, John F. Kennedy elleni merénylet napján, 1963. november 22-én Morgan már a 22. életévét taposta, így nem kellett tartania attól, hogy – mint tinédzserévei alatt megannyiszor – letartóztatják illegális alkoholfogyasztás miatt.

Shepherd pályafutása első, professzionálisan jegyzett versenyét 1967-ben, a Hickory Motor Speedway-en teljesítette, abban az évben, amikor John McCain vadászgépét lelőtték Vietnám felett, a későbbi republikánus elnökjelölt pedig hadifogságba került, Muhammad Ali visszautasította a kötelező katonai szolgálatot, Jimmy Hoffa börtönbe vonult, a posztunk főhősénél csak egy évvel idősebb Mario Andretti pedig győzni tudott a Daytona 500-on.

Kereken tizenegy hónap telt el a holdraszállás óta, amikor 1970. június 20-án Morgan elrajtolhatott élete első NASCAR Grand Nationals Series (a mai Sprint Cup elődje) futamán, amelynek helyszínéül szintén a Hickory szolgált.

A versenyt a tizenkilencedikként zárta, miközben Washingtonban is zajlott az élet és két nappal később Nixon elnök hivatalosan bejelentette, hogy a szavazáshoz szükséges korhatárt az addigi 21-ről 18-ra csökkenti.

A legmagasabb kategóriától Shepherd egészen 1977-ig távol maradt, és alacsonyabban jegyzett bajnokságokban mérette meg magát. Ekkor még nyoma sem volt a későbbi, szentéletű versenyzőnek, és a pályán aratott kisebb-nagyobb sikerei közepette egyre mélyebbre merült az alkoholizmus mocsarában.

A gödör legalját 1974-ben érte el. Míg honfitársait a Watergate botrány tartotta lázban, addig Shepherd már non-stop csak a pohár fenekét nézte és családjának hátat fordítva egyik prostituált karjaiból a másikéba esett, aminek következtében anyagilag teljesen lenullázta magát.

A feleségének türelme pedig szépen-lassan végképp elfogyott és a következő év elején úgy döntött, inkább kilép a házasságból. Ironikus módon ez az esemény vezetett végül ahhoz, hogy Morgan megtalálta Istent.

“1975-ben elmentem Daytonába és mire visszatértem, a nejemnek már hűlt helye volt. Ekkor fogadtam be Jézust az életembe. Rájöttem, milyen kártékony életet éltem addig, mennyi évet elpocsékoltam azzal, hogy hagytam, hogy az alkohol hozza meg a döntéseket helyettem.”

hirdetés

Shepherd a Bibliában találta meg a megnyugvást és igyekezett mindenben megfelelni az abban foglaltaknak. Soha többé nem nyúlt a pohárhoz, elutasította a kábítószereket, és míg korábban a prostituáltak törzsvendégének számított, ekkorra már inkább lelki támaszt próbált nyújtani nekik, visszaterelve őket a helyes útra.

A hit rövid idő alatt Shepherd életének legmeghatározóbb részévé vált. Állandó résztvevőjévé vált az egyházi rádió- és televízióműsoroknak, később pedig, immár felszentelt lelkészként istentiszteleteket kezdett tartani többek között a hozzá hasonlóan hívő kollégáinak.

Morgan teljesen új emberként gördült a versenypályákra is. Karrierje a hetvenes évek vége felé rakétaként ívelt felfelé, 1980-ban pedig első bajnoki címét is megszerezte a NASCAR egyik előszobájaként jegyzett Late Model Sportsman Series-ben, amelyből két évvel később a manapság Xfinity Series-ként ismert széria első inkarnációja lett.

Első főkategóriás győzelmét 1981-ben, Martinsville-en szerezte meg, a másodikat pedig – még mindig részidősként – 1986-ban, az Atlanta Motor Speedway-en. Ez utóbbi pálya igencsak kedvesnek bizonyult a számára, lévén további két Cup-ban aratott sikerét szintén itt aratta 1991-ben és 1993-ban. Ez utóbbi diadalával a NASCAR királykategóriájának második legidősebb futamgyőztesévé vált 51 évesen 4 hónaposan és 27 naposan.

A legtöbb győzelmet a NASCAR másodosztályban érte el, ahol összesen 15 alkalommal látta meg elsőként a kockás zászlót, az összetettet tekintve azonban mégis a Cup-ban zárt a legmagasabban köszönhetően az 1990-es ötödik pozíciójának.

Shepherd 70 évesen, a 2012-es, richmondi Nationwide (Xfinity) Series futamon a NASCAR történetének legidősebb versenyzőjeként tudott – a szervezet által felügyelt, nemzeti és regionális sorozatokat együttesen figyelembe véve – vezető pozícióba kerülni, miután három kör erejéig az élre állt. Ezt a korrekordot 2016-ban kétszer is átadta a múltnak; először április 30-án Talladegán, majd július 1-én Daytonán.

Hősünk mindemellett a 2014-es New Hampshire-i NASCAR Sprint Cup futamon a főkategória valaha volt legidősebb résztvevőjévé vált, miután 72 évesen, 9 hónaposan és 1 naposan sikerült kvalifikálnia magát az elit mezőnybe.

Shepherd az utóbbi években számtalan alkalommal bejelentette már visszavonulását, ezen ígéretét viszont eddig egyszer sem sikerült betartania. Jelenleg saját csapatával, a Shepherd Racing Ventures-szel versenyez az Xfinity Series-ben olyan ellenfelekkel szemben, akik könnyedén az unokái lehetnének. Persze nem nyújt klasszis teljesítményt, és sokszor inkább a mozgó úttorlasz jelző illik rá, az viszont pozitívum, hogy a futamok többségére még mindig képes kvalifikálni magát.

Mint az imént említettük, a matuzsálem korú versenyző nem csak a volán mögött veszi ki a részét a NASCAR küzdelmeiből, de csapattulajdonosként is. A Shepherd Racing Ventures először a 2001-es, harmadosztályt képező Craftsman Truck Series-ben debütált a Morgan hitéhez tökéletesen idomuló Victory in Jesus név latt. A gárda a következő szezonban a legmagasabb kategóriában is bemutatkozott, de az átütő eredmények elmaradtak, olyannyira, hogy egy futamot sem tudtak befejezni azok közül, amelyekre neveztek. Szponzorációs okok miatt végül a másodosztályban kötöttek ki, ahol több, más csapatokkal kötött együttműködés révén képviseltették magukat az elmúlt közel másfél évtizedben.

Shepherd legendája azonban nem kizárólag a “száguldó nagypapi” jelzőben merül ki. A pilóta nevéhez ugyanis több, ikonikusnak, mi több, megmosolyogtatónak mondható esemény fűződik.

A legismertebb mind közül kétségkívül a 2001. július 14-én, Kentucky Speedway-en rendezett Trucks versenyen zajlott le, amikor is Shepherd nem csak versenyzőként, de autójának egyszemélyes szerelőcsapataként is tevékenykedett.

Történt ugyanis, hogy a futam során teljesített, egyetlen kiállása során a jelenlévők legnagyobb döbbenetére Morgan kihajtott a gárdájának töküres pitjébe, majd kiszállt és nekilátott lecserélni a kerekeket, végül pedig a tankolást – amelyhez a felszerelést a 89-es autót tulajdonló/vezető Stan Boyd kölcsönözte számára – sem felejtette el.

Mielőtt visszaült volna a volán mögé még arra is szakított időt, hogy leüljön a pit falára és egyen egy kis chipset, amit aztán szódával öblített le.

Mindennek két nyomós oka volt: először is, az anyagi problémákkal küzdő csapat nem engedhette meg magának, hogy profi szerelőket alkalmazzon, így önkéntesek álltak szolgálatban, akik azonban mindaddig egyszer sem hajtottak végre kerékcserét versenyszituáció közben. A másik indok pedig a figyelemfelkeltésben volt keresendő, mivel Shepherd így akarta mindenki tudomására hozni, hogy mennyire égető szüksége lenne némi szponzori segítségre.

Az akció előre volt tervezve és a hírek szerint Morgan le is beszélte a versenyt közvetítő ESPN stábjával, hogy mindenképpen mutassák élő adásban a rendhagyó pitkiállást, a tévések azonban végül mégsem tették képernyőre.

Hősünk viszont elmondhatja magáról, amit kevesen: a NASCAR új szabályt fektetett le miatta. A Kentucky-ban történtek után ugyanis a szervezet azonnal életbe léptette azt a regulát, amely szerint a kiállások alatt a versenyzőknek szigorúan tilos hozzányúlniuk a járműveikhez.

Shepherd nyolc évvel később, 2009-ben a mainstream médiába is bekerült, miután Las Vegas-ban akciófilmbe illően kapcsolt le egy bűnözőt.

Az akkor 68 esztendős versenyző éppen csak, hogy leparkolt egy helyi Wal-Mart előtt, amikor arra lett figyelmes, hogy három férfi kirohan az üzlet bejáratán, nyomukban néhány biztonsági őrrel. Ekkor a korát nagyságrendekkel meghazudtoló állóképességgel bíró Shepherd úgy érezte, azonnal cselekednie kell és a menekülők után iramodott.

“Kipattantam az autóból és üldözni kezdtem őket” – emlékezett vissza egy akkori interjúban. “Utolértem az egyiküket, és amint megpróbált átugrani a kerítésen a földre rántottam.”

Egy arra járőröző rendőrpáros szemtanúja volt az esetnek és miközben a másik két rabló után eredtek, egyikük Shepherd kezébe nyomott egy bilincset.

“Mebilincseltem a kölyköt és ráültem a hátára. A rendőrtiszt megkérdezte, hogy a földön tudom-e még egy ideig tartani, mire én azt válaszoltam, hogy nem fog ő menni innen már sehová sem. “

A srác könyörgött, hogy engedje el, mert nem akar börtönbe menni, de Shepherd inkább az időt kihasználva egy kiselőadást tartott számára a helytelen döntésekről és azok következményeiről.

Morgan Shepherd még tavaly is úgy nyilatkozott, hogy rendkívül fittnek érzi magát és nem telik el úgy nap saját bevallása szerint, hogy ne tenné tiszteletét az edzőteremben, vagy húzná fel a futócipőt.

A 2020-as év azonban nem csak a koronavírus-járvány miatt lett hatalmas kihívás számára. A szezont a csapatának teljes egészében ki kellett hagynia, novemberben pedig az is kiderült, hogy a Shepherdet hosszú ideje kínzó egészségügyi problémák mögött Parkinson-kór áll.