Harvick 50. győzelmével tért vissza a versenypályára a NASCAR
A koronavírus miatt két és fél hónaposra nyúlt kényszerszünet után, a Darlington Racewayen hajtott pályára először a NASCAR Cup mezőnye.
A zárt kapuk mögött, maximális biztonsági előírások mellett rendezett verseny Kevin Harvick győzelmét hozta, aki ezzel főkategóriás karrierje során ötvenedik alkalommal látogathatott el a Victory Lane-re. Ennek köszönhetően a 2014-es bajnok feljött az örökranglista 12. helyére, amelyen holtversenyben Junior Johnsonnal és Ned Jarrettel osztozik.
Ez a siker azonban jelen körülmények tükrében némiképp keserédesnek bizonyult, hiszen a 44 éves amerikainak a járvány miatt életbe léptetett szabályok következtében teljesen egyedül kellett ünnepelnie.
„Köszönetet szeretnék mondani mindenkinek a NASCAR-ban, hogy lehetővé tették számunkra a visszatérést” – nyilatkozta a Stewart-Haas Racing pilótája, aki pályafutása második Cup-elsőségét könyvelhette el az 1.366 mérföldes oválon. „Nyertünk, de nagyon furcsa, hogy hullacsend van. Hiányoznak a szurkolók.”
A győzelem révén Harvick továbbra is őrzi vezető pozícióját az összetett pontversenyben.
A második helyen a Hendrick Motorsports-cal frissen szerződést hosszabbított Alex Bowman zárt, míg harmadikként Kurt Busch ért célba a Chip Ganassi Racing színeiben.
„Én vagyok a legboldogabb ember a világon!” – lelkendezett Busch. „200 mph-val vezethettem, autókat előzhettem, végre ismét éreztem a versenygépemből áradó energiát. Fantasztikus volt, hogy újra a pályán lehettem és van munkám! Hiányoznak viszont a rajongók. Igaz, hogy most nem lehettek itt, de éreztem a jelenlétüket a tévékamerákon át.”
Nem volt azonban oka sok örömre Jimmie Johnsonnak.
A hétszeres bajnokot alig fél kör választotta el attól, hogy megnyerje a verseny első szakaszát, de összeért a lekörözendő Chris Buescher autójával, aminek következtében kipördült. Az incidens egyben a futam végét is jelentette a Hendrick Motorsports sztárja számára.
Szintén nem ilyen versenyt álmodhatott meg magának Ricky Stenhouse Jr. sem. A JTG Daugherty Racing pilótája rögtön az első körben búcsúzott, miután összeakadt Corey LaJoie-val és a falban kötött ki. A balesetben Stenhouse autója olyannyira károsodott, hogy már nem is tudott visszatérni a pályára.
Némiképp szerencsésebben járt viszont Wiliam Byron, aki a 110. körben falazott, de a szerelőcsapat képes volt versenyképes állapotba hozni a járművét.
Nem csak maga a NASCAR tért vissza Darlingtonon, hanem két „nagy öreg” is.
A februári Daytona 500-on horrorisztikus balesetet szenvedett Ryan Newman a 15. helyen zárt, míg a Chip Ganassi Racing 42-es autójában a kegyvesztett Kyle Larsont váltó Matt Kenseth a 10.-ként látta meg a kockás zászlót.
Utóbbi, 48 éves versenyző szempontjából külön említést érdemel, hogy ezen futam felvezető köreit megelőzően utoljára a 2018-as, homesteadi szezonzárón vezetett Cup-autót.
A szünet előtt – a március 8-ai, avondale-i fordulóval bezárólag – összesen négy Cup-futamot tudtak megrendezni, ebből kettőt Joey Logano nyert meg. A Team Penske 22-es Fordját vezető amerikai most a 18. helyen zárt.
Az elkövetkezendő versenyekhez hasonlóan – kivétel ezalól a 24-ei Coca-Cola 600 – Darlingtonon sem rendeztek edzéseket, valamint kvalifikációt.
A végső rajtsorrendet sorsolással döntötték el, aminek értelmében Brad Keselowskinál landolt a pole. A 36 éves amerikai megnyerte a második szakaszt, a futamot viszont csak a 13. pozícióban fejezte be.
Darlingtonon hét olyan pilóta is indult, akik eddig még soha nem versenyeztek itt a Cup mezőnyével. Közülük viszont ketten is top 10-es eredménnyel zártak: Tyler Reddick a 7., John Hunter Nemechek pedig a 9. lett.
A következő Cup-futamra május 20-án, szerdán, szintén Darlingtonon kerül sor.
A rajtrács a mostani viadal végeredménye alapján fog felállni. Az első húsz sorrendjét megfordítják, míg a 21-40. helyeken zártakat érintetlenül hagyják.
Ennek értelmében a pole-ból Ryan Preece induhat, mellőle pedig Ty Dillon várhatja a zöld jelzést.
