Penske: Az eSport áldás most, de nem szabad túlzásokba esni

A kényszer nagy úr, erre a jelenlegi koronavírus-járvány a legjobb példa.
A sportvilág teljes egészében leállt, aminek köszönhetően minden eddiginél nagyobb figyelem irányul a virtuális küzdelmekre.
Az autóversenyzésnél maradva, minden napra jut egy-egy eSport-verseny, a magasan kvalifikált bajnokságok pedig szinte kivétel nélkül elindították a saját szimulátoros szériájukat.
Nem kivétel ez alól az IndyCar sem, amelynek iRacing Challenge-e ezen a hétvégén már a negyedik fordulójára készül, méghozzá a Twin Ring Motegi oválján.
A múlt szombati, Michigan International Speedwayen rendezett futam átlagosan 202.000 nézőt vonzott az NBCSN képernyői elé az USA-ban, ebből a csúcsot 248.000 szempár jelentette a viadal egy pontján.
A Chevrolet 275 névre keresztelt verseny a nap legnézettebb sportvonatkozású, kábeltévés programja lett.
Az érdeklődés örömmel tölti el az IndyCar tulajdonosát, Roger Penske-t is. Az üzletember korábban még elutasítóan nyilvánult meg az eSportról, mostanra viszont már-már rajongójává vált.
Az IndyCar iRacing Challenge a bajnokság valódi mezőnyének tagjai mellett külsős sztárpilótákat is rendre felvonultat. Az első két road-futamon (Watkins Glen, Barber) Jimmie Johnson tette tiszteletét, míg a MIS kétmérföldes oválján Dale Earnhard Jr. ejtette meg virtuális IndyCar-debütálását, méghozzá egy harmadik hellyel.
A nem hivatalos pontversenyt ráadásul a Team Penske-nek vezető Scott McLaughlin képében egy – jelenleg még – a Supercarsban vitézkedő volánművész vezeti.
„A legnagyobb hír az volt, amikor felhívtak, hogy az induláson gondolkodsz” – mondta Penske Earnhardt Jr.-nak a pilóta saját podcast-műsorában. „Láttam a Nationwide [által szponzorált] autót, lenyűgöző volt! Remélem Dale, hogy fogsz még versenyezni velünk. Fantasztikus volt számunkra és köszönöm, hogy időt szántál arra, hogy az IndyCarhoz csatlakozz. Hé, ha talán úgy döntenél, hogy indulnál az igazi Indy 500-on, akkor hívj fel. Meglátjuk, hogy tudunk-e adni neked egy jó autót.”
Dale Jr. már korábban leszögezte, hogy nincs – és soha nem is volt – meg a bátrosága az oválpályás open-wheel versenyzéshez, az ilyen megmérettetetéseket csak az otthona biztonságában élvezi.
Ennek ellenére a 45 éves pilóta diplomatikus választ adott.
„Ha valaha bevállalnám, akkor te leszel az első srác, akit felhívok.”
Junior a michigani sikerét követően elmondta, ha az IndyCar iRacing Challenge újra oválra látogat, akkor ott szeretne lenni megint a mezőnyben. A Twin Ring Motegi – amire sorsolás útján esett a választás – képében ez már most megvalósul. A kétszeres Daytona 500-győztes azonban Twitterén közölte, hogy ezen a szombaton csak nézőként követi nyomon az eseményeket.
„A jelenlegi techonlógia mellett [a virtuális versenyzés] egy újabb szintre lépett” – véli Penske. „Az iRacinges srácok elképesztő munkát végeztek. A labdajátékok nem tudják ezt megcsinálni, ugye? Mi különlegesek vagyunk, hogy a rendelkezésünkre áll. Valós. A versenyzők naponta órákat töltenek a szimulátorban és emiatt már kezdenek bajba kerülni a feleségeiknél.”
Penske szerint az eSport igazi áldás a jelenlegi helyzetben.
„A technológia óriási. A legfontosabb azonban, hogy általa a köztudatban maradhatunk, mivel a versenyzőink folyamatosan beszélnek róla a közösségi médiában, láthatóak az autóink és a szponzoraink. Szerintem ez kulcsfontosságú. Relevanciát ad nekünk, az üzleti modellünknek, a versenyeinknek, méghozzá továbbra is a rajongók szemei előtt. Mindez nagy érdeklődést generál.”
A gombamód szaporodó virtuális futamok azonban Penske szerint könnyen vissza is üthetnek és az emberek egy idő besokallhatnak tőlük. Éppen ezért az IndyCarban kínosan ügyelnek arra, nehogy túlzásba essenek, beleértve a más szériákból érkező vendégpilóták jelenlétét is.
„Szerettük volna, hogy néhány extra versenyző átjöjjön, így meghívtunk olyan neveket, mint Dale, vagy Jimmie. Ezzel emeltünk a téten, ugyanakkor ami sok, az sok. Azt szeretnénk, ha minden egyes alkalommal egyetlen [vendégpilóta lenne], attól igazán különleges.”

“Versenyautót vezetni olyan, mint láncfűrésszel keringőzni” – Cale Yarborough