Denny Hamlin nyerte a horrorbalesettel beárnyékolt Daytona 500-at

Denny Hamlin zsinórban második, összességében pedig karrierje harmadik győzelmét szerezte a „Nagy Amerikai Versenyen”.

A 39 éves amerikai ezzel mindössze a negyedik olyan versenyző lett a NASCAR történetében, aki egymás után két évben is meg tudta nyerni a Daytona 500-at.

A leintést követően azonban mindez csak a Joe Gibbs Racinget érdekelte, akik a siker mámorában ünnepelték pilótájukat.

Rajtuk kívül azonban mindenki más csak arra tudott koncentrálni, hogy vajon milyen állapotban van a befutó pillanatában horrorbalesetet szenvedett Ryan Newman.

A győzelemért küzdő veterán autóját méterekkel a kockás zászló előtt lökte meg erősebben a Team Penske-s Ryan Blaney. Ez pont elegendő lett ahhoz, hogy a Roush Fenway Racing 6-os számú Fordja keresztbe forduljon, majd a külső falnak csapódva a levegőbe emelkedjen.

A földetérése után egy újabb nagy ütést kapott az érkező Corey LaJoie-tól, aminek hatására másodszorra is négy kerékkel felemelkedett, végül lángok kíséretében csúszott végig a pályán.

A bukást követően Newman rádiója teljesen néma maradt.

Az AMR Safety Team emberei rögtön a helyszínre siettek és megkezdték a 42 éves indianai mentését.

Ezalatt a JGR és Hamlin diadalittasan ünnepeltek, ami miatt a közösségi médiában kritikák össztüze zúdult rájuk.

Később Joe Gibbs nyilvánosan bocsánatot is kért, mondván a befutó izgalmai közepette nem realizálták Newman balesetének súlyosságát.

Hasonlóan tett Hamlin spottere, Chris Lambert is, aki arra hivatkozott, hogy a történtek után rögtön Newman embereihez sietett, így a leintést követően már egy szót sem beszélt a versenyzőjével.

A NASCAR ekkor mindössze annyit közölt, hogy a szerencsétlenül járt versenyzőt a helyi kórházba szállították.

Bő két órával később már valamivel megnyugatatóbb hírek érkeztek Newman felől. A hivatalos tájékoztatás szerint a versenyző állapota súlyos ugyan, de szerencsére nem minősül életveszélyesnek.

A 62. Daytona 500 több szempontból is történelminek számított.

A vasárnapi, ünnepélyes megnyitón Donald Trump adta ki a motorok beindítására vonatkozó parancsot a mezőnynek, a felvezető körökön pedig a Szörnyeteg becenevű, páncélozott Cadillac-kel pályára is hajtott.

A NASCAR Cup szezonnyitójaként is funkcionáló futamot azonban 20 kör után az érkező eső miatt meg kellett szakítani. Az idő később sem javult, így a verseny történetében mindössze második alkalommal a folytatást másnapra voltak kénytelenek halasztani.

A futam első két szakasza szoros csatákat hozott, de ennek ellenére mindössze csak kétszer kellett pályán történt incidens miatt belengetni a sárga zászlót.

A harmadik szakaszban azonban sor került a szinte menetrend szerinti big one-ra.

Tizenhat körrel a leintés előtt Joey Logano hátulról megtorpedózta Aric Almirola autóját, aki ennek köszönhetően elvesztette uralmát a 10-es számú Ford felett és nekicsapódott az élen álló Brad Keselowskinak.

Utóbbi pilóta magára vállalta a felelősséget.

„Jobban kellett volna védekeznem” – nyilatkozta Keselowski. „Az én hibám volt, magamat sodortam ebbe a helyzetbe.”

A tömegbaleset összesen tizenkilenc autót rántott magával, köztük az akár a győzelemre is esélyesnek tűnt, – jelen állás szerint – élete utolsó Daytona 500-án részt vett Jimmie Johnsonnal.

A Hendrick Motorsports hétszeres bajnoka mellett búcsúzni kényszerült a további küzdelmektől többek közt Kurt Busch, Matt DiBenedetto és Martin Truex Jr. is.

Szintén sansza lehetett volna az első helyre a regnáló bajnok Kyle Busch-nak.

A Joe Gibbs Racing sztárját azonban műszaki probléma fosztotta meg attól, hogy tizenötödik nekifutásra végre behúzza a Daytona 500-at.

A pole-ból indult Ricky Stenhouse Jr. versenye sem alakult az elképzelései szerint. A 32 éves amerikiait először szabályellenes előnyszerzés miatt megbüntették, később pedig még Erik Jones-szal is összeütközött.

Mindennek hála a JTG Daugherty Racing pilótája csak a 20. pozícióban zárt.

Az overtime-ban rendezett restart után végül Hamlin haladt át elsőként a célvonalon 0.014 másodpercet adva a Team Penske-t szolgáló Ryan Blaneynek.

Ez egyben a Daytona 500 történetének második legszorosabb befutója is lett.

A Toyota harmadik győzelmét aratta a legendás futamon – mindegyiket Hamlin és a JGR jóvoltából.