Roger Penske: Mindent megteszek azért, hogy ne legyenek konfliktusok -

Az IndyCar és az IMS friss tulajdonosa új szerepköre miatt távozik a Team Penske pitjéből. Emellett a bajnokság és annak felügyeleti szerve két különálló társaság lesz, új futammal bővülhet a széria naptára, továbbá megfontolás tárgyát képezi a pályán egy 24 órás sportautó-verseny, egy NASCAR/IndyCar duplaforduló, sőt, még az F1 visszacsábítása is.

Teljesen váratlanul, minden előzmény nélkül november negyedikén, hétfőn hivatalosan bejelentésre került, hogy a Hulman & Co. eladja a komplett IndyCart, valamint az Indianapolis Motor Speedwayt a Roger Penske tulajdonában lévő Penske Entertainment Corporationnek.

A tizennyolcszoros Indianapolis 500 győztes csapattulajdonos immár tehát az IndyCar és az IMS első számú ura és parancsolója is.

Az első körben egy közlemény formájában történt bejelentést egy nagyszabású sajtókonferencia követte stílszerűen az IMS-en. Az eseményen részt vett Penske mellett a Hulman & Co. igazgatótancsát képviselő Tony George, valamint az imént említett cég, egyben az IndyCar jelenlegi vezérigazgatója, Mark Miles is.

„Ez egy nagyon fontos döntés volt a családunk részéről” – mondta George. „Az évek során, üzleti szempontból mindig a stratégiailag fontos lehetőségeket kerestük, milyen dolgok segíthetik a növekedést. A Hulman & Co. egy 169 éves múltra visszatekintő vállalat, amely idő alatt számos különböző területen képviseltettük magunkat.”

Penske az IMS történetének negyedik tulajdonosa lett.

Az 1909-ben megnyílt, legendás versenypályát Carl Fisher, Arthur Newby, James Allison és Frank Wheel építtette, két esztendővel később pedig megrendezték a történelem legelső Indianapolis 500-át is.

A létesítmény 1927-ben az egykori autóversenyző, Eddie Rickenbacker tulajdona lett. A második világháború eseményei is közrejátszottak azonban abban, hogy a negyvenes évek elejére az IMS puszta léte is veszélybe került és komoly esély volt arra, hogy a komplett területét ledózerolják, átadva a helyet egy lakó és/vagy ipari parknak.

1945-ben azonban érkezett Tony Hulman, aki felvásárolta az IMS-t és ezzel nem csak megmentette a helyet, de kitartó munkával még az Indy 500 másodvirágzását is elérte. A pálya azóta is a Hulman család birtokában volt. Egészen mostanáig.

„Mához két hétre lesz a 74. évfordulója annak, hogy utoljára változás történt a Speedway tulajdonosi körében” – folytatta Geroge. „Nagyon büszkék vagyunk arra, hogy az elmúlt hónapokban véghez tudtunk vinni egy ilyen fontos döntést. Extra különleges ez, mivel mindannyian itt nőttünk fel.”

Penske-t jelenleg már csak a felvásárláshoz szükséges kormányzati jóváhagyás választja el attól, hogy végképp átvegye a helyét az IMS és az IndyCar élén.

„Egyszerre keserédes és nagyon izgalmas mindez számunkra, mivel egy olyan embernek adjuk át a stafétabotot, aki nem csak egy dinamikus szervezetet épített fel, de tökéletesen megfelelő arra is, hogy átvegye az irányítást” – méltatta Penske-t George. „Bár ez a vállalkozás egy családhoz köthető, az eredmények azonban tényleg semmihez sem hasonlíthatóak. Elértünk viszont egy olyan pontra, amikor mindannyian egyetértettünk abban, hogy muszáj leülnünk tárgyalni Roger Penske-vel.”

George elmondta, hogy az IndyCar szeptember 22-ei, Laguna Secán rendezett szezonzárójának rajtját megelőzően keresték meg a Kapitányt.

„Az utolsó versenyen, a rajtrácson odamentem hozzá és mondtam neki, hogy tárgyalni szeretnék majd vele a tulajdonjogról. Nagyon komoly arcot vágott.”

Az ezt követő megbeszéléseket hihetetlen módon, de sikerült száz százalékig titokban tartani. Az, hogy még egy apró pletyka sem röppent fel, magát George-ot is meglepte.

„Nem sok mindent lehet eltitkolni errefelé, de ezt igazán jól sikerült magunknál tartani. Ennek köszönhetően képesek lettünk ma reggel felfedni mindezt az egész világnak.”

Mark Miles kijelentette, hogy az IndyCar fellendülőben van, amiben nagy szerepet játszik az, hogy az NBC csoporttal kötött kizárólagos megállapodás értelmében 2019-ben már nem két különböző érdekeltségi körbe tartozó tévétársaság közvetítette az USA-ban a versenyeket.

„Minden rajongói mutató növekedést produkált. Meg tudtuk tartani a régi rajongókat, emellett pedig fiatal nézőket is sikerült bevonzani. Mi úgy tekintük az IndyCarra, mint a bolygó legizgalmasabb versenyzési formája, Rogert és a Penske Entertainmentet a vezetőinkként tudva pedig nem is látok mást, csak további növekedést.”

A Kapitány szintén méltatta a javuló mutatókat.

„A televíziós és a helyszíni nézettség, valamint a közösségi médiás érdeklődés felfelé ível. Az NBC fantasztikus munkát végez, a versenyzés színvonala kimagasló, a pályatípusok jó egyensúlyban vannak.”

Penske visszaemlékezett arra a napra, amikor 1951-ben, mindössze 14 évesen először látogatott ki az Indy 500-ra édesapjával. Elmondása alapján ekkor ragadta el a sportág iránti szenvedély.

„Beszéltem ma Mario Andrettivel és AJ Foyttal is. Mindannyian egyetértettünk abban, hogy milyen sokat is jelent számunkra az Indianapolis 500 magánemberként és üzleti szinten is. Pontosan úgy tekintek erre, ahogyan mondani szokták: ha keményen dolgozol és elkötelezett vagy, nagyszerű emberek csoportjával veszed körbe magad, akkor nagy sikert érhetsz el. Remélem ma édesapám lenéz rám, valamint az embereimre és az mondja: ’Fiam, jó munkát végeztél’. Nyilván nagy elkötelezettséget vállaltam azzal, hogy átveszem az irányítását ennek a szervezetnek. Ez egy elköteleződés a Hulman család felé is, akik annyi mindent tettek az elmúlt évtizedekben. A tény, hogy bennünket választottak és felkínálták ezt a lehetőséget elképesztő, köszönetet szeretnék mondani Tonynak és mindenki másnak, akik szerepet játszottak ebben.”

Az eddigi tervek szerint a változás ellenére valamennyi az IMS, az IndyCar és az IMS Productions legtöbb alkalmazottját megtartják, a jelenlegi menedzsmentet pedig a Penske Corporationbe integrálják.

„Emlékezzenek, most én leszek az új srác a városban, tehát alaposan kell tervezni és meglátni, hogy mit tudunk még hozzátenni annak érdekében, hogy jobbá váljon. Ugyanakkor nem hiszem, hogy egy üzletet fel lehet építeni egyetlen éjszaka alatt. Nem áll szándékunkban változást eszközölni a jelenlegi menedzsmentben.”

Penske arra is számít, hogy a Hulman-Geroge család továbbra is részese lehet az IndyCarnak és az IMS-nek, akár tulajdonrész vásárlása által is.

Az üzletember elmondta továbbá, hogy az elkövetkezendő napokban alaposan ki fogja vizsgálni, melyek azok a területek, amelyeken változás szükséges és melyek azok, amihez nem kell hozzányúlni.

Nem nagy meglepetésre – lévén kezdettől fogva ő volt ennek a szószólója- a Kapitány azt is megerősítette, hogy megfontolás tárgyát képezi az Indy 500-on való biztos rajthely garantálása a teljes szezonos IndyCar csapatok számára. Ez a téma idén májusban került terítékre, alaposan megosztva a bajnokság paddockját. Az ellenzők szerint a legendás viadalhoz hozzátartozik annak kockázata, hogy bárki – akár egy topgárda is – elbukhatja a kvalifikációt kívül rekedve a tradicionálisan 33 fős rajtrácson.

A garantált részvételt szorgalmazók szerint – mint amilyen kezdettől fogva Penske is – azonban megérdemlik a kivételezést a teljes szezonra elköteleződést vállalt csapatok, amelyek komoly szponzorációs pénzektől eshetnek el egy félresikerült indianapolisi kvalifikáció miatt, ez pedig akár a bajnokságban való szereplésükre is hatással lehet.

„Korábban is beszélgettünk már erről” – mondta Penske. „Ez egy stratégiai döntés lesz, amit a vezetőséggel vitatunk meg. Nem szeretném ezt ma semmilyen formában sem kommentálni. Szerintem ezen döntés igazán Markon [Miles], Jay-en [Frye] és a csapaton múlik majd.”

Az IndyCart, IMS-t és kiegészítő cégeit magában foglaló adás-vétel kapcsán pontos összegek nem láttak napvilágot, a számok kiadására pedig nem is kötelezhetőek, lévén magánkézben lévő vállalatokról van szó.

Roger Penske és a Penske Corporation csak januárban lesz teljes jogú ura Indianapolis motorsport fellegvárának, mivel ekkorra várható a kormányzat rábólintása.

Ezt követően fogják hivatalosan megnevezni az új igazgatótanácsot is.

Az IndyCart tekintve Penske elhintette, hogy szeretné még kiegyensúlyozottabbá tenni a versenynaptárt, aminek érdekében egy új létesítményt adna hozzá. Ezzel kapcsolatban viszont mindössze annyit árult el, hogy ez a pálya Észak-Amerikában van.

Az IMS-t illetően Penske leszögezte, hogy a NASCAR Cup Brickyard 400-ának jövője nincs veszélyben, emellett pedig nem zárkózik el a már sokat pedzegetett NASCAR/IndyCar duplafordulótól, a Forma-1 visszacsábításától, valamint egy 24 órás sportautó-versenytől sem. A cél ugyanis, hogy minél jobban kihasználják a létesítményt.

Penske hatalomátvétele alapjában véve pozitív fogadtatásra lelt a bajnokságban szereplő csapatok és rajongók körében egyaránt. Annyi bizonyos, hogy Penske irtózatos befolyással, kapcsolatrendszerrel, szakmai tudással és minden téren erőteljes forrásokkal rendelkezik. Mindemellett a Kapitány 82 éves kora ellenére még mindig hihetetlen szenvedélyt tanúsít a sportág iránt.

A kontra oldalon azonban rögtön adta magát a nagy kérdés, hogy vajon egészséges-e az IndyCarra nézve, ha egy abban szereplő csapat tulajdonosa egyben a bajnokságot is birtokolja. Nem kell messzire visszaugrani az időben, hogy lássuk milyen csapdát rejtegethet egy ilyen helyzet. Elég csak a CART-ra gondolni, amelynek kisiklásában többek között a csapattulajdonosok befolyásának növekedése is nagy szerepet játszott.

Többen is aggodalmukat fejezték ki amiatt, hogy Penske a döntéshozások alkalmával valamilyen szinten a saját érdekeit fogja előtérbe helyezni, ami tökéletes táptalajt adhat a belviszályra.

Ez pedig finoman szólva sem tenne jót a bajnokságra nézve.

A Kapitány ezzel maximálisan tisztában van, ezért úgy döntött, hogy jövőre már nem lesz ott csapata, a Team Penske pitjében, így az eddigi, versenystratégai szerepkörének is búcsút int.

„Ez segíteni fog abban, hogy elkerüljem az érdekütközéseket. A felügyeleti szerv és az IndyCar két különböző társaság lesz. Nem akarom úgy befejezni ezt a beszélgetést, hogy ne tudassam azt, tisztában vagyok a tisztességes magatartással. Lesz egy éles vonal, én tudom, hogy mi a munkám és remélhetőleg elég hiteles vagyok ahhoz, hogy biztosak legyünk benne, nem lesznek konfliktusok. A tőlem telhető legjobbat fogom nyújtani, hogy elkerüljem ezt. Ha mégis ennek ellenkezője történne, akkor tudom, hogy maguk srácok gyorsan a szemembe fogják mondani. Nagyon sokan figyelnek engem.”

képek: IndyCar