Nagyon csúnyán elbánt az Arrow McLaren SP James Hinchcliffe-fel -

A jelek szerint egy igencsak piszkos történet kezd körvonalazódni.

Az Arrow McLaren SP helyi idő szerint szerda délután bejelentette, hogy a 2020-as IndyCar szezonnak a Patricio O’Ward és az újonc Oliver Askew párossal vág neki.

A hír abszolút nem számít meglepetésnek, lévén az amerikai sajtó már napok óta kész tényként kezeli, hogy a 2018-ban Indy Lights bajnoki címet szerzett, ezt követően összesen kilenc főkategóriás rajtot teljesített mexikói, valamint az idén az IndyCar első számú nevelőszériájának trónját elfoglalt amerikai fogják vezetni a gárda autóit.

Mindez hivatalosan megerősítette egyben azt is, hogy a csapatot – pontosabban annak korábbi inkarnációját, a Schmidt Peterson Motorsorts-ot – 2015 óta szolgáló James Hinchcliffe jövőre már nem lesz a pilótafelállás része.

A népszerű kanadaival múlt vasárnap közölte a gárda, hogy élő szerződése ellenére mégsem kívánnak tovább együtt dolgozni vele, a kanadai TSN szerint pedig Hinch hétfőn már el is búcsúzott az AMSP munkatársaitól.

A 32 éves pilóta jövője azt követően vált kérdésessé a csapaton belül, hogy nyár végén bejelentették, a McLaren bevásárolja magát az SPM-be. Ez azzal járt, hogy a gárdának váltania kellett Chevrolet erőforrásokra, ami igencsak érzékenyen érintette a Hondával exkluzív kapcsolatban álló Hinchcliffe-et.

A hatszoros IndyCar futamgyőztes helyzetét még tovább bonyolította, hogy a gárda főszponzora, az Arrow mélységes dühbe gurult amiatt, hogy Hinch bevállalt egy aktfotósorozatot az ESPN Body Issue magazin számára.

Most, hogy hivatalossá vált a menesztése, még több részlet kezd szépen, lassan kiszivárogni a történtekről. Ezekből pedig egyre inkább körvonalazódik, hogy rendkívül csúnyán bántak el az IndyCar egyik legnépszerűbb versenyzőjével.

Patricio O’Ward és Oliver Askew

Az O’Ward – Askew páros megerősítését megelőzően a gárda hivatalos Twitter-profilján már konkrétan elbúcsúzott Hinchtől.

„Elváltak az útjaik az Arrow McLaren SP-nek és James Hinchcliffe-nek a 2020-as IndyCar szezont megelőzően. Köszönetet szeretnénk mondani Jamesnek azért a szenvedélyért és elkötelezettségért, amit az elmúlt öt év során a csapat felé tanúsított. A legjobbakat kívánjuk neki a jövőre nézve.”

A hivatalos sajtóközleményben azonban már úgy fogalmaztak, hogy tiszteletben tartják az eredeti szerződéséből még hátramaradt egy szezont, aminek megfelelően jövőre is a gárda része maradhat és még a fizetését is megkapja annak ellenére, hogy nem vezet.

Ha azonban új lehetőség kínálkozik számára, akkor nem állnak az útjába.

„James nagyszerű nagykövete volt a csapatunknak és a sportágnak is az utóbbi öt év során” – idézi a közlemény Sam Schmidtet. „A közös történetünk még az Indy Lights-os időszakáig vezethető vissza, fantasztikus utat jártunk be együtt. A legmeggyőzőbb azonban az az elszántság volt, amit James a 2015-ös balesetetét követő visszatérése során mutatott. Maximálisan tisztelem őt és meg szeretném köszönni neki mindazt a kemény munkát és eredményeket, amit ezen időszak alatt produkált. Minden jót kívánok neki a jövőjéhez. Jamest egy rendkívül motivált, elszánt versenyzőnek tartjuk és minden hezitálás, feltétel nélkül el fogjuk engedni, hogy egy másik szerződést üthessen nyélbe legyen szó az IndyCarról, vagy más szériáról.”

Hinch menesztését Schmidt pályafutása egyik legnehezebb döntéseként definiálta.

„Személyesen ismerem James családját már tizenegy éve. Ez egy borzasztó kemény döntés volt, de megadatott a lehetőség számunkra arra, hogy felkaroljuk ezt a két fiatalt [O’Ward és Askew]. Ez egy olyan lehetőség volt, amit nem tudtunk visszautasítani. A világ összes hite megvan bennem az iránt, hogy James találni fog egy teljes szezonos ülést, Ric-kel [Peterson, a csapat társtulajdonosa, egyben Hinch honfitársa] együtt teljes mértékben támogatjuk őt. Az IndyCar viszont egy versengő környezet. Ezt a döntést csoportosan hoztuk meg a partnereinkkel együtt. Megadatott egy kedvező lehetőség, amit elfogadtunk. Versenyeket akarunk nyerni.”

Belső forrásból származó információk alapján Hinchcliffe menesztésének fő „felelőse” valójában az Arrow, amellyel a kanadai kapcsolata már a nyár elején megromlott. Az a bizonyos fotósorozat tehát nem az egyedüli oka volt a távozásának, sokkal inkább tekinthető az utolsó cseppnek abban a bizonyos pohárban.

A cég és Hinch nézeteltérésének részleteiről azonban ennél több hír egyelőre nem látott napvilágot. Az viszont árulkodó lehet, hogy a fotók megjelenésével kapcsolatos belső botrányt– ezzel együtt pedig a tény, hogy az Arrow már Laguna Secán sem akarta az autóban látni a pilótát – is csak annak köszönhetően került nyilvánosságra, hogy az Associated Presses Jenna Fryer elsőként kiszivárogtatta.

A hírek szerint ezt követően az Arrow nyomatékosan megtiltotta mindenkinek a csapaton belül, hogy bármit is nyilatkozzanak a Hinch körüli eseményekről.

Ha pedig már Fryer, a riporternő szerint Hinchcliffe a körülmények ellenére mégis minden tőle telhetőt megtett annak érdekében, hogy a McLaren SP-nél maradhasson. Ennek részeként abba is belement, hogy Chevrolet-motoros autót vezessen, noha személyes kontraktusban áll a Hondával, aminek értelmében ő a vállalat észak-amerikai reklámarca is.

A japán gyökerű gyártó – amelynek szintén 2020 végéig szólt a motorszállítói szerződése a csapattal – a RACER szerint egyébként a McLaren érkezésekor (még Laguna Seca előtt) azt is felajánlotta, hogy kvázi kivásárolja Hinchet a kontraktusából úgy, hogy jóval kevesebb „lelépési díjat” kérnek az idő előtti válásért cserébe. Ebből azonban végül semmi nem lett.

Egy biztos, maga a legfőbb érintett, azaz Hinchcliffe továbbra sem szólalt meg.

A híreket olvasva/hallgatva azonban egyre inkább úgy tűnik, hogy a 2016-os Indianapolis 500 pole-osát a csapat mindeddig csak hitegette.

A helyzet hirtelenségét (kegyetlenségét?) az is tbizonyítja, hogy egészen mostanáig Hinchcliffe volt hivatalosan megnevezve az aeroscreen november ötödikei, sebringi tesztjére az Arrow McLaren SP színeiben.

Minden abba az irányba mutat tehát, hogy Hinchre a csapat egészen mostanáig kvázi tartalékként, B-tervként tekintett. A McLaren SP mindenképp meg akarta kaparintani a nagy tehetségként számon tartott Askew-t, akire többek közt a Chip Ganassi Racing is fente a fogát. A 22 éves floridainak azonban utóbbiak csak egy részidős ülést tudtak garantálni, így érthető módon inkább a teljes szezonos lehetőségre mondott igent.

Az események kronológiáját követve Hinch jövőjére a csapatnál akkor kerülhetett végleg pont, amikor hivatalos lett O’Ward távozása a Red Bull junior programjából.

A McLaren SP egészen addig talonban tartotta Hinchcliffe-et, amint viszont a mexikói elérhetővé vált, rögtön ajtót is mutattak neki.

A történtek kapcsán Hinch jó barátja, Conor Daly is megszólalt:

„Mocskosnak érzem, ahogyan olvasom a Hinch-csel kapcsolatos híreket. Nem bánhatnak így el vele. Nagy rajongója vagyok annak, hogy fiatal versenyzők kapnak jó lehetőséget. Mindig is az leszek. Ugyanakkor felfordul a gyomrom attól, amilyen módon ez az egész dolog lezajlott.”

A teljes igazság valószínűleg soha nem fog kiderülni, jelen sztori azonban ismét megmutatja, milyen kegyetlen is a profi sport. Lehet valaki az adott bajnokság legnépszerűbb versenyzője, a karrierje egy pillanat alatt 180 fokos fordulatot vehet.

A végére azonban egy jó hír is maradt Kanada szempontjából. Schmidt ugyanis bejelentette, hogy Robert Wickens továbbra is a csapat részese marad és 2020-ban már a pilóták vezetéstechnikai tanácsadójaként, edzőjeként fog jelen lenni az IndyCar paddockjában. Ezzel párhuzamosan Schmidt és Zak Brown egyaránt leszögezte, a harmadik, 6-os számú autó továbbra is Wickens rendelkezésére áll, amint újra versenyzésre alkalmas állapotba kerül.

Egy extra gép indítása az Indy 500-ra szintén tervben van, erre az egyik jelölt pedig Fernando Alonso. Schmidt viszont igyekezett nyomatékosítani, hogy ezzel kapcsolatban még semmi nincs lefixálva.

képek: IndyCar, Arrow McLaren SP