Egyelőre kilátástalannak tűnik James Hinchcliffe helyzete -

A McLaren SP-től frissen kirúgott kanadai szolgálatait több csapat is igénybe venné ugyan, ehhez azonban rengeteg pénzre lenne szükség.

Magyar idő szerint hétfő éjjel számolt be az IndyCarral médiakapcsolatban álló RACER arról, hogy az Arrow McLaren SP a 2020-as szezont a Patricio O’Ward – Oliver Askew párossal kezdi meg.

Ez egyben azt is jelenti, hogy a gárdát – pontosabban annak korábbi inkarnációját, a Schmidt Peterson Motorsportsot – 2015 óta szolgáló James Hinchcliffe-nek új munkaadó után kell néznie.

A 32 éves pilóta szerződése eredetileg a jövő év végéig szólt, a McLaren érkezése révén végbement változások miatt azonban idő előtt útilapu került a talpára.

Mint ismeretes, a wokingiak miatt a gárdának Chevrolet erőforrásra kellett váltania, ami érzékenyen érintette a Honda észak-amerikai leányvállalatával exkluzív, személyes kapcsolatban álló Hinchcliffe-et.

Emellett az sem hajtotta a hatszoros IndyCar-futamgyőztes malmára a vizet, hogy a csapat főtámogatója, az Arrow látni sem akarta többé az autóban a kanadait. A pletykák szerint a cég és Hinchcliffe kapcsolata már nyár elején megromlott, a végső döfést pedig az a pikáns fotósorozat tette be, amely szeptemberben jelent meg a versenyzőről az ESPN Body Issue magazin oldalain.

A képek láttán az Arrow már a szezonzáró, Laguna Seca-i futamról fel akarta függeszteni Hinchcliffe-et, a helyét pedig fel is ajánlották a friss Indy Lights bajnokká koronázott Askew-nak, a floridai azonban nem kívánt élni a lehetőséggel.

Az elmúlt hetekben mindezek ellenére Zak Brown és Sam Schmidt számtalanszor lenyilatkozta, hogy 2020-ban is számítanak a kanadaira. Mostanra azonban kiderült, hogy ez enyhén szólva sem fedte a valóságot.

A RACER szerint Hinchcliffe-fel múlt vasárnap közölték hivatalosan, hogy nem akarnak tovább dolgozni vele, a kanadai sajtó szerint pedig a versenyző hétfőn már el is búcsúzott a csapat dolgozóitól.

A 2016-os Indianapolis 500 pole-osa továbbra sem szólalt meg a hírek kapcsán, az azonban bizonyos, hogy nagyon nehéz már a holtszezon ezen fázisában teljes idényre szóló kontraktust nyélbe ütnie egy másik gárdánál.

A gyártóval való szoros kapcsolata miatt szinte biztos, hogy csak Honda motorokat használó csapatok jöhetnek szóba. A helyek azonban már most elfogyni látszanak.

Az NBC Sports megkeresésére az RLL Racing és a Dale Coyne Racing egyaránt megerősítette, hogy örömmel látnák soraikban Hinchet. Ehhez azonban mindkét alakulatnak egy harmadik autót kellene indítaniuk, aminek nem csak a versenyeztetése, de a hozzá kapcsolódó személyzet (mérnökök, szerelők) tagjainak szerződtetése is rengeteg pénzt emésztene fel.

„Véleményem szerint nagyon sajnálatos ez a helyzet Jamesre nézve, különösen a holtidény ezen szakaszában, amikor már nagyon sok csapat összeállt a következő évre” – mondta Bobby Rahal az NBC Sportsnak. „Örömmel látnánk a csapatunknál Jamest, de jelenleg sajnos nincs meg erre az anyagi keret. Meg fogjuk vizsgálni, hogy milyen lehetőségeink vannak, de a helyzet nem kecsegtető most. Épp Olaszországban vagyok, holnap megyek haza az Államokba és ekkor elkezdünk foglalkozni a dologgal. Ugyanakkor ismétlem, az esélyek nem James oldalán vannak. Ez viszont nem jelenti azt, hogy nem fogunk próbálkozni.”

Az RLL Racing már korábban bejelentette, hogy jövőre is a Graham Rahal – Takuma Sato duóval teljesíti a szezont.

Bobby Rahal gyerekkora óta ismeri Hinchcliffe-et és máig nagyon jó kapcsolatot ápolnak. A már-már baráti viszony azonban önmagában nem elegendő a versenyzéshez.

„Az anyagi fedezetnek meg kell lennie. Kedvelem Jamest, segíteni szeretnék neki, az odds azonban nem mellette szól, mivel annyira késő van már. Ez viszont nem jelenti azt, hogy nem próbálok meg a segítségre lenni valamilyen formában. Még nem beszéltünk Jamesszel, de úgy tervezzük, hogy a hét vége felé sort kerítünk erre.”

A Dale Coyne Racing esetében ugyanez a szituáció áll fenn: szívesen szerződtetnék Hinchet, de csak a kellő anyagi háttér mellett.

A DCR 2020-ban is két autóval tervez, a 18-as Dallara-Hondát Sébastien Bourdais terelgeti majd, a 19-esben pedig – bár a kontraktusa még nincs véglegesítve – Santino Ferrucci térhet vissza.

Coyne elismerte, érdeklődik Hinchcliffe iránt is egy esetleges harmadik nevezés formájában.

A csapatnál 2016 óta dolgozó Craig Hampson – aki 2013-2014-ben a kanadai versenymérnöke volt az Andretti Autosportnál – személyében ráadásul egy olyan szakemberrel is rendelkeznek, aki már jól ismeri Hinchet.

„Craig sokat dolgozott együtt Jamesszel és nagyon kedveli őt. Én is hasonlóan érzek, de még sosem működtünk együtt. Craig viszont igen, ami előnyt jelent. Még egyáltalán nem beszéltünk [Hinchcliffe-fel], de úgy hallottam, a mai nap folyamán fel fog bennünket hívni. Muszáj tárgyalnunk vele, hogy lássuk milyen támogatással, szponzorációval rendelkezik most. Abban biztos vagyok, hogy a Honda mögötte áll. Elég azonban ez ahhoz, hogy működőképessé tegyünk egy három autós programot? Hová máshová mehetne még Hinch? Vagy hozzánk, vagy Rahalékhoz.”

A maradék két hondás csapat a Chip Ganassi Racing és a kanadai korábbi munkaadója, az Andretti Autosport.

A Michael Andretti vezette gárda azonban máris öt géppel vág neki a következő évnek, egy hatodikra pedig semmi esély nincs.

Ganassiék jövőre már ismét három autóval neveznek, miután Scott Dixon és Felix Rosenqvist mellé leszerződtették Hinchcliffe 2019-es csapattársát, Marcus Ericssont is.

Az NBC feltette a kérdést a CGR-nek arról, hogy van-e esély egy negyedik autó hadrendbe állítására Hinch számára.

A csapat ügyvezetője, Mike Hull azonban nem akarta kommentálni a dolgot.

„Kiábrándító volt hallani erről a helyzetről, de biztos vagyok benne, hogy a személye miatt valaki James segítségére fog segíteni. Én a legjobbakat kívánom neki.”

Ha a teljes szezonos IndyCar szereplés nem jön össze, alternatívaként még mindig ott lehet Hinchcliffe számára a NASCAR.

A pilóta korábban már többször kijelentette, hogy szívesen kipróbálná magát a stock-car szakágban.
Erre szeptember végén komoly lehetősége is kínálkozott, miután a NASCAR királykategóriájában, a Cupban szereplő Spire Motorsports felkínálta neki a 77-es számú autót a Charlotte Motor Speedway rovalján rendezett futamra.

A kanadai azonban visszautasította, mivel a verseny időpontja pontosan jó barátja és korábbi csapattársa, Robert Wickens esküvőjével volt fedésben.