Őrült nehéz helyzetben van Jimmie Johnson
A szupersztár két éve nyeretlen, most pedig már annak a veszélye is fennáll, hogy pályafutása során először nem tud bejutni a NASCAR Cup bajnoki címért folyó rájátszásába.
Jimmie Johnson jelenleg karrierje mélypontját éli meg.
A NASCAR történetének valaha volt egyike legeredményesebb – Richard Pettyvel és Dale Earnhardt Sr-ral holtversenyben hét bajnoki címmel büszkélkedő – versenyzője utoljára 2017 júniusában, Doveren jutott el a Victory Lane-re.
Az idei évet ugyan Johnson egy győzelemmel kezdte, a dolog szépséghibája azonban az, hogy az ominózus sikert a daytonai all-star futamon aratta, amely nem képezi részét a hivatalos versenyszezonnak, ebből adódóan pedig pontokat sem osztanak utána, így a statisztikákba sem számít bele.
A cikk írásának idején a Cup-idényből már huszonegy éles forduló telt el, a 43 éves amerikai azonban csak nyolcszor volt képes a legjobb tízben zárni, ebből is mindössze háromszor a top 5-ben.
A versenyek során a dolgát egyaránt nehezítette az idén bevezetett új aero csomag – amivel a Hendrick Motorsportsnak saját bevallása szerint is meggyűlt a baja –, műszaki problémák, önhibájából és azon kívüli okokból történt balesetek, valamint olyan, rendhagyó gondok is, mint pl. a menet közben kikapcsolódott biztonsági öv.
Johnson mindezeknek köszönhetően jelenleg az összetett tabella tizenhetedik, már nem rájátszást érő helyén tanyázik.
A NASCAR Cup szabályai szerint a szezon utolsó tíz versenyét magában foglaló playoff tizenhat fős mezőnyébe két módon juthatnak be s pilóták: a., ha szereznek legalább egy győzelmet, vagy b. nyeretlenek esetében a pontállás alapján.
Ez utóbbira azonban értelemszerűen csak akkor van esély, ha az alapszakaszban kevesebb, mint tizenhat pilóta tud nyerni (pl. győznek 10-en, a maradék 6 hely sorsát pedig az összetettben elfoglalt helyezések döntik el ).
Persze elméletileg az a lehetőség is fennáll, hogy többen aratnak győzelmet a rendelkezésre álló playoff-helyeknél, ebben az esetben a tabellán való pozíciójuk alapján alakul ki a bajnoki címért harcba indulók mezőnye (pl. ha tizenheten nyernek a szezon első 26 versenyét magában foglaló alapszakaszban, akkor az összetettben köztük legalacsonyabban jegyzett pilóta már nem lehet ott a rájátszásban).
A playoffra kizárólag a teljes szezont futó – kivételes esetben a NASCAR eltekinthet ettől, mint tette azt pl. Kyle Busch esetében 2015-ben – versenyzők lehetnek jogosultak.
„Tisztában vagyunk a keserű valósággal, hogy hol is állunk most” – nyilatkozta Johnson a július 21-ei, New Hampshire Motor Speedwayen rendezett verseny után, amelyet műszaki hiba miatt a kiábrándító harmincadik helyen zárt – egzakt ugyanott, mint az egy héttel korábbi, Kentuckyban lebonyolított fordulót.
„Megkongattuk a vészharangot. Nagyon gyorsan változtatnunk kell ezen. Ha visszatekintek az elmúlt négy, vagy öt versenyre; zsinórban kétszer is a legjobb öt között végeztünk, majd sajnos lett két rossz futamunk. Műszaki problémák adódtak, jött egy baleset Kentuckyban, ezeknek köszönhetően pedig a veszélyzónába kerültünk.”
A soron következő, poconói viadalt Johnson a tizenötödikként zárta, a hátránya pedig az utolsó, rájátszást érő helytől jelenleg 12 pontra tehető.
Ha nem sikerülne az alapszakaszból hátralévő öt futamon beverekednie magát a playoffba, akkor az azt jelentené, hogy a rájátszás-rendszer 2004-es bevezetése óta most először zajlana le a bajnoki címért folyó hajrá Johnson nélkül.
A Hendrick Motorsports igyekszik minden tőlük telhetőt megtenni annak érdekében, hogy segítsen a hétszeres bajnoknak.
A poconói verseny után a csapat váratlanul bejelentette, hogy azonnali hatállyal leváltják pozíciójából a Johnson által vezetett Chevy felkészítő csapatának főnökét, Kevin Menderinget.
A szakember idén vette át ezt a posztot Chad Knaustól, aki JJ 2002-es, újonc Cup-szezonja óta irányította a 48-as számú autó körüli munkát, aminek eredményességét mi sem jelzi jobban, mint összesen hét bajnoki cím a legnagyobb kategóriában – ebből öt zsinórban.
2019-ben azonban a duó útjai elváltak. Knaust a William Byron által terelgetett 24-es géphez tették át, míg Johnson az addig a másodosztályt képező Xfinity Series-ben szereplő JR Motorsportsnál szolgált Menderinget kapta meg maga mellé.
A sikertelenségnek azonban ára van és ezt most Mendering fizeti meg.
A szakember marad ugyan a Hendrick Motorsports kötelékében, a 48-as autóval azonban innentől fogva Cliff Daniels foglalkozik majd.
A 31 éves úriember 2016-ban már versenymérnöki minőségben dolgozott együtt Johnsonnal, a szezon végén pedig közösen ünnepelhették a történelmi, hetedik bajnoki címet.
Daniels ezt követően a HM egy másik részlegére került, 2018 júniusában, Sonomán azonban váratlanul ismét felbukkant a 48-as csapatnál mérnökként.
„Biztosak vagyunk benne, hogy Cliffben megvan az a képesség, hogy versenyeket nyerjen Jimmie-vel és a csapattal” – mondta a gárda tulajdonosa, Rick Hendrick. „Ő egy eredendő vezető és rendkívüli tehetséggel bír technológiai és kommunikációs szempontól is. Nagyon sokat fog jelenteni számunkra, hogy Cliff jól ismeri Jimmie-t és a csapat működését. Ő fogja meghozni azt a szikrát, ami eddig hiányzott.”
Ebből kiderül, hogy nem kevés nyomás helyeződik Danielsre az alapszakasz maradék öt fordulóján.
A Hendrick Motorsport négy versenyzőjéből kettő, név szerint Chase Elliott és Alex Bowman már egyaránt nyert futamot idén, így ők bebiztosították helyüket a playoffban.
A győzelem nélküli William Byron jelenleg a tabella továbbjutást érő, tizenkettedik helyén áll.
Nem ironikus egyébként, hogy pont a NASCAR egykori ikonikus duójának tagjai – Johnson versenyzőként, Knaus pedig Byron csapatfőnökeként -azok, akik nem érezhetik biztonságban magukat a rájátszás terén?
További érdekességekért, információkért, naprakész hírekért az amerikai autóversenyzés világából kövesd az USAracing Facebook-oldalát:
képek: NASCAR
“Versenyautót vezetni olyan, mint láncfűrésszel keringőzni” – Cale Yarborough
