Takuma Sato szerezte meg a pole-t az utóbbi évek legbizarrabb kvalifikációján

Az RLL Racing kisajátította a rajtrács első sorát, miközben a Team Penske öt év óta először nem jutott be az időmérő utolsó szakaszába.
Minden bizonnyal tetemes összegre tett szert az, aki valamelyik fogadóirodánál sikeresen eltalálta a Honda Indy Grand Prix of Alabama rajtsorrendjét.
Az idei IndyCar-szezon harmadik kvalifikációja ugyanis régen látott izgalmakkal borzolta a kedélyeket.
A Barber Motorsports Park 2.3 mérföld hosszú, 17 kanyarból álló vonalvezetésén rendezett, a road pályákon megszokott módon három felvonásból álló időmérője óriási meglepetésre az RLL Racing abszolút győzelmével zárult.
A Bobby Rahal, David Letterman és Mike Lanigan tulajdonában álló gárda ezt megelőzően utoljára 2005-ben, a Chicagoland Speedwayen sajátította ki a rajtrács első sorát. A pole-t akkor Danica Patrick, míg a második pozíciót Buddy Rice birtokolta.
A mostani versenyzőpárosból Takuma Sato bizonyult a jobbnak, aki IndyCar-karrierje során immár nyolcadik alkalommal várhatja az első rajthelyről a futam kezdetét jelző zöld zászlót.
A 42 éves japán alig néhány másodperccel a pole-ról döntő harmadik, Fast Six szegmens leintése előtt rakta össze 1:8.5934-es körét, több, mint egy tizedet adva ezzel az első helyet addig birtokolt csapattársának, Graham Rahalnak.
„Ez az eredmény felér egy álommal!” – nyilatkozta örömittasan a 2017-es Indianapolis 500 győztese, aki ezt megelőzően utoljára szintén még abban az évben, Poconón ünnepelhetett pole-t. „Ma minden összejött számunkra. Ez az egész teljes mértékben a csapatmunkának köszönhető, nagyon, nagyon boldogok vagyunk. A fekete [keményebb] és a piros [lágyabb] abroncsok a tegnapi edzések során hasonló mértékben teljesítettek, ma viszont már tisztán érezhető volt, hogy a pirosakkal lehet nagyobb sebességet elérni. Mindent egybevéve, nagyon örülök a körömnek.”
A kvalifikáció két legboldogabb embere: Bobby Rahal és Takuma Sato
A két héttel ezelőtti, COTA-n rendezett versenyen az RLL Racing egy negyedik (Rahal) és egy hetedik (Sato) hellyel zárt, aminek köszönhetően megnövekedett önbizalommal érkeztek Alabamába.
A kvalifikáción végül megszerzett második helyét Graham is nagy örömmel nyugtázta, ugyanakkor abban is biztos volt, hogy a pole sem volt elérhetetlen számára, ha nem követ el egy hibát.
„Őszintén megmondom, [a rajtelsőséget] én dobtam el, miután az 5-ös kanyarba érve véletlenül egyesbe kapcsoltam kettes helyett. Ez nagyon sokba került számomra. Összességében viszont nagyon izgatott vagyok Takuma miatt. A csapat hatalmas erőfeszítéseket tett, rengeteget dolgoztunk a holtszezon során, miközben végig azt hallgattuk másoktól, hogy úgysem tudjuk megcsinálni, nem vagyunk versenyképesek és hasonlók. Nagyon büszke vagyok mindenkire az RLL Racingnél. A mostani eredmény a teljes gárdának a műve.”
A harmadik pozícióból a Chip Ganassi Racing ötszörös bajnoka, Scott Dixon indulhat. Az új-zélandi számára tehát minden esély megvan arra, hogy öt második hely után után végre győzelemmel zárja az alabamai versenyt.
Dixonnal az Arrow Schmidt Peterson Motorsports #5 Dallara-Hondáját vezető James Hinchcliffe osztozik a második soron, míg a harmadikat a Sébastien Bourdais (Dale Coyne Racing) – Spencer Pigot (Ed Carpenter Racing) duó alkotja. Utóbbi pilóta egyben a Chevrolet-flotta egyetlen képviselője volt a Fast Sixben.
A kvalifikáció legnagyobb meglepetését azonban kétségkívül a Team Penske szolgáltatta, amely gárda a 2014-es, Long Beach-i hétvége óta most először nem tudta egyetlen autóját sem bejuttatni a legjobb hat közé.
Roger Penske triójának legjobb eredményét Will Power érte el, aki a hetedik helyről várhatja a rajtot.
Az idei szezon elmúlt két futamának pole-osa ezzel a legrosszabb rajtpozíciót tudhatja magáénak az alabamai roadon 2012 óta, amikor is a kilencedikként várhatta a zöld zászlót. Az a futam viszont végül győzelemmel zárult az ausztrál számára, úgyhogy akár egy pozitív jelként is tekinthet erre a mostani eredményre.
A másik két Penske-gép már a kvalifikáció második, top 12-es szegmenséig sem jutott el.
A GP of Alabamát eddig egyszer (2016) megnyert Simon Pagenaud és az itt háromszor (2015, 2017, 2018) diadalmaskodott Josef Newgarden már a csoportkörben elvérzett, így csak tizennegyedik, illetve a tizenhatodik helyről kezdhetik meg a magyar idő szerint vasárnap este kezdődő versenyt.
„Már a szabadedzéseken sem voltunk gyorsak, de nem igazán tudom, hogy miért” – summázta a csapat eddig katasztrofálisan alakuló hétvégéjét Newgarden.
A Team Penske-hez hasonlóan az Andretti Autosport kvalifikációja sem a várakozásaiknak megfelelően alakult.
A gárda legjobb eredményét Alexander Rossi érte el a nyolcadik helyével, míg Ryan Hunter-Reay a tizenegyedik, Marco Andretti a tizenharmadik, Zach Veach pedig a huszonharmadik pozíciót tudta csak elérni.
A legjobb újoncnak a COTA-n mindössze második főkategóriás versenyét megnyert – ezzel az IndyCar történetének valaha volt legfiatalabb futamgyőztesévé avanzsált – Colton Herta bizonyult.
A Harding Steinbrenner Racing 19 éves pilótája a kilencedik pozícióba kormányozta a 88-as Dallara-Chevyjét.
A Honda Indy Grand Prix of Alabama magyar idő szerint vasárnap, 22:15-kor kapja meg a zöld jelzést.
képek: IndyCar

“Versenyautót vezetni olyan, mint láncfűrésszel keringőzni” – Cale Yarborough