Tony Stewartot a McLaren is megkörnyékezte -

Mindenki Smoke-ot akarja.

Tony Stewart augusztusban valódi bombát robbantott a rajongói körében, miután egy sajtótájékoztatón kijelentette, tervei között szerepel, hogy a közeljövőben, szűk két évtized hiátus után még egyszer nekivág az Indianapolis 500-nak.

A most 47 esztendős pilóta azonban leszögezte, hogy a viadalnak csakis alapos felkészülés után veselkedne neki, aminek részeként, egyfajta bemelegítésként már 2019-ben elindulna az IndyCar naptárának másik ötszáz mérföldes viadalán, a poconói ABC Supply 500-on.

Ez utóbbi verseny idei felvonásán történt horrorbalesetet látva – amelynek következtében Robert Wickens mellkastól lefelé lebénult – azonban Stewart lelkesedése is némiképp alábbhagyott az open-wheel visszatérés kapcsán.

„Azok után, ami Robert Wickensszel történt már nem tudom mennyire vagyok izgatott az Indy 500 kapcsán” – nyilatkozta a Smoke becenévre hallgató klasszis októberben az Associated Pressnek. „Végignéztem, ahogyan Robert megsérül és óhatatlanul felmerült bennem a kérdés, hogy tényleg megéri-e ez az egész.”

A kételyei ellenére azonban olybá’ tűnik, hogy a háromszoros NASCAR Cup és egyszeres IndyCar bajnok Stewart továbbra sem zárta ki az indianapolisi kalandot. Ebben pedig nagy szerepe van annak, hogy a NASCAR-ból 2016 végén visszavonult pilóta az elmúlt hónapokban egyre jobb eredményeket ért el a szívügyének számító sprint car szakágban.

Számos top 5-ös eredmény után idén nyáron megnyerte – az egyébként általa tulajdonolt – All Star Circuit of Champions York Haven-i fordulóját is, aminek hála ismét visszatért az önbizalma.

„Nemrég valaki megkérdezte tőlem, elgondolkodtam-e azon, hogy visszatérjek még Indybe és azt válaszoltam, ‘naná'” – mondta Smoke a jelenleg az NBC szakértőjeként tevékenykedő Kyle Petty által a minap készített interjúban. „Egy évvel ezelőtt még azt mondtam volna, hogy abszolút nem. Az utolsó pár Cup-szezonomban már egyáltalán nem volt önbizalmam. Nem éreztem azt, hogy megvan még bennem a képesség a jó eredményekre. Aztán idén a magabiztosságom újra kezdett visszatérni.”

Stewart a 2001-es Indy 500-on

Stewart még gyerekként megígérte az édesapjának, hogy csakis addig versenyez, amíg örömét leli benne. Ez vezetett végül odáig is, hogy 2016-ban befejezte pályafutását a NASCAR-ban.

„Eljutottam odáig, hogy csütörtökönként már mérges voltam, amiért el kellett indulnom [a versenyhétvégékre] és rájöttem, ez nem helyes. Amikor nyolcévesen elkezdtünk együtt versenyezni, apám megesketett, hogy amikor már nem szórakoztat, rögtön hagyjam abba. Szerintem akkor ő kilenc, tíz, vagy tizenegy éves koromra gondolt, de én sosem felejtettem el és végül elérkeztem arra a pontra, hogy már nem élveztem és azt kérdeztem magamtól, ‘miért csinálom?’.”

A nyilvánvaló sérülésveszély ellenére – ami ironikus módon a dirt pályákon talán még jobban fennáll, mint az IndyCar ováljain – azonban Stewart továbbra is képtelen kiverni a fejéből az Indianapolis 500-at. A jelen állás szerint pedig a mezőny valamennyi topcsapata tárt karokkal fogadná a kötelékében.

„Kaptam ajánlatot Bobby Rahaltól és a McLaren részéről Zak Browntól, Michael Andrettitől és a Team Penske-től is. Hivatalosan még nem mondott semmit, de szerintem Chip Ganassi [akinek csapatával eddigi utolsó Indy 500-át teljesítette még 2001-ben] is szívesen látna újra az egyik autójában. Igazán jó ajánlataim vannak arra, hogy akár már jövőre ott legyek Indyben. Az egyetlen probléma, hogy egy pillanatot sem töltöttem még el azokban az autókban.”

Stewart már korábban leszögezte, hogy csakis abban az esetben venne részt újra az Indy 500-on, ha lenne esélye a győzelemre, olyan mellékszál pedig semmiképpen nem akar lenni, mint amilyennek 2018-ban a hét év hiátus után visszatért Danica Patrick bizonyult.

Smoke a legjobb Indianapolis 500-as eredményét, egy ötödik helyet, 1997-ben szerezte. Emellett kétszer, 1999-ben és 2001-ben is megkísérelte teljesíteni a „dupla kihívást”, vagyis egyaránt célba érni az Indy 500-on, majd a NASCAR Cup néhány órával ezt követően kezdődő, charlotte-i Coca-Cola 600-án.

Második nekifutásra sikerrel is járt: az IMS-en hatodik, a CMS-en pedig a harmadikként intették le, ennek köszönhetően máig az egyetlen olyan pilótának számít, aki maradéktalanul letudta az 1100 mérföldes, kombinált versenytávot.

Smoke soha nem rejtette véka alá, hogy patinás statisztikáiból bizony hiányzik neki az Indy 500 győzelem, az idő előrehaladtával azonban egyre inkább úgy tűnt, hogy ez a cél már beteljesítetlen marad.

Legutóbb 2012 végén került közel egy újabb részvételhez, amikor is Roger Penske felajánlotta neki csapata egyik autóját a következő évi viadalra. Stewart azonban ezt visszautasította arra hivatkozva, hogy nagyon kevés idő áll rendelkezésre a felkészüléshez.

Úgy tűnik tehát, Stewart jelenleg valódi dilemmaként éli meg, hogy visszatérjen-e még az Indy 500-ra. Szíve szerint újra open-wheel gépbe pattanna a Brickyardon, az esze azonban látszólag igyekszik erről lebeszélni. Utóbbira utalnak az elmúlt hetekben elejtett mondatai, amelyekben már úgy fogalmazott, biztos benne, hogy a kvalifikáción jól szerepelne, magán a versenyen azonban már korántsem garantálja, hogy ugyanolyan teljesítményre lehet képes, mint húsz évvel ezelőtt.

További érdekességekért, információkért, naprakész hírekért az amerikai autóversenyzés világából kövesd az USAracing Facebook-oldalát: