Roger Penske: Életem egyik álma teljesülne, ha Tony Stewart velünk versenyezne az Indy 500-on -

Az amerikai autósport legsikeresebb csapattulajdonosa továbbra is tárt karokkal fogadná az egykori bajnokot.

Tony Stewart néhány nappal ezelőtt valódi bombát robbantott az IndyCar rajongók körében, miután egy sajtótájékoztatón kerek-perec kijelentette, tervei között szerepel, hogy a jövőben újra nekivág az Indianapolis 500-nak.

A most 47 éves sztár azonban leszögezte, ha újra visszatér a Brickyardra, akkor komoly faktor szeretne lenni, nem pedig csak egy mellékszereplő, mint aminek az idei futamon Danica Patrick bizonyult.

Mint emlékszünk, az ex-versenyzőnő hét év hiátus után, a 102. Indy 500-on ült ismét open-wheel gépbe, hogy ott zárhassa le karrierjét, ahol tizenkét évvel korábban szárnyra kapta a világhír. Bár Patrick a kvalifikáción megszerezte a hetedik rajthelyet, maga a futam azonban már nem a várakozásainak megfelelően alakult, miután a 67. körben semmitől sem zavartatva a falnak csapta az Ed Carpenter Racing 13-as Dallara-Chevyjét.

„Ha elindulok, akkor nem csak azért teszem, hogy ott legyek” – nyilatkozta Stewart, aki utoljára a 2001-es Indianapolis 500-on versenyzett open-wheel géppel. „Nem akarok egy mellékszál lenni, mint amilyen Danica volt idén.”

A Smoke becenévre hallgató pilóta ennek elkerülése érdekében csak maximális felkészültség mellett látná értelmét a kalandnak, beleértve legalább egy bemelegítő IndyCar-versenyt is az 500 előtt.

„Az [IndyCarban versenyző] srácokra nézve sértő azt gondolni, hogy egyszer csak felbukkansz és ugyanolyan jó leszel, mint ők. Ők a saját terepükön vannak, a saját játékukat játsszák, ismerik az autóikat, tudják, hogy milyennek kell érezniük a gépet az edzéseken annak érdekében, hogy az jó legyen a versenyre. Hülyeség azt hinni, hogy kívülállóként megjelensz és versenyképes leszel, mi több, győzelemre esélyes.”

A háromszoros NASCAR Cup és egyszeres IndyCar bajnok klasszis mindeddig öt alkalommal vett részt a világ legnagyobb múltú pályaversenyén. 1996-ban, újoncként a második rajthelyet kaparintotta meg csapattársa, Scott Brayton mögött, utóbbi pilóta néhány nappal későbbi, halálos kimenetelű edzésbalesete után azonban megörökölte a pole-t.

Tony Stewart (Chip Ganassi Racing) – 85th Indianapolis 500 /2001/

Stewart a legjobb Indianapolis 500-as eredményét, egy ötödik helyet, 1997-ben szerezte. Emellett kétszer, 1999-ben és 2001-ben is megkísérelte teljesíteni a „dupla kihívást”, vagyis egyaránt célba érni az Indy 500-on, majd a NASCAR Cup néhány órával ezt követően kezdődő, charlotte-i Coca-Cola 600-án.

Második nekifutásra sikerrel is járt: az IMS-en hatodik, a CMS-en pedig a harmadikként intették le, ennek köszönhetően máig az egyetlen olyan pilótának számít, aki maradéktalanul letudta az 1100 mérföldes, kombinált versenytávot.

Smoke soha nem rejtette véka alá, hogy patinás statisztikáiból bizony hiányzik neki az Indy 500 győzelem, az idő előrehaladtával azonban egyre inkább úgy tűnt, hogy ez a cél már beteljesítetlen marad.

Legutóbb 2012 végén került közel egy újabb részvételhez, amikor is Roger Penske felajánlotta neki csapata egyik autóját a következő évi viadalra. Stewart – aki ekkor még teljes szezonban versenyzett a NASCAR Cupban is – azonban ezt visszautasította arra hivatkozva, hogy nagyon kevés idő áll rendelkezésre a felkészüléshez.

Smoke – aki egyébként a Stewart-Haas Racing társtulajdonosaként a Team Penske egyik ellenfele is a Cup mezőnyében – mostani nyilatkozatát követően azonban a Kapitány újra nyomatékosította, hogy az ajánlata továbbra is áll és örömmel látná a flottájában az Indianapolis 500-on.

„Életem egyik legnagyobb álma, hogy beültessem Tony Stewartot az egyik autónkba az Indy 500-on” – nyilatkozta Penske. „Nyilvánvalóan most vannak kötelezettségeinek. Jövőre négy autót nevezünk és ehhez nagyon nehéz lenne hozzáadni egy ötödiket, de ki tudja, hogy mi fog történni a következő pár évben. Boldogan biztosítanék neki egy autót, de ő még nálam is jobban tudja, hogy az időzítés a kulcsa mindennek. Ami engem illet, ha elég idő állna rendelkezésre arra, hogy összehozzuk úgy, hogy az működőképes lenne neki és nekünk is, akkor ő lenne az első srác, akit a csapatomba hívnék. Tony egy valódi ikonnak számít Indianapolisban, sőt az egész sportágban. Ha elindíthatnánk [az Indy 500-on], az már valami lenne, leírhatatlan hatással az IndyCarra.”

Stewart egyelőre nem kommentálta Penske szavait, korábban viszont annyit elárult, hogy még egyetlen csapattal sem tárgyal egy esetleges közös Indy-projekt kapcsán.

Arra a kérdésre viszont, hogy az esetleges visszatérésekor borítékolhatóan ráirányuló médiafigyelem miatt fektet-e olyan nagy hangsúlyt a felkészülésre, a sajtóért közismerten „rajongó” Smoke így válaszolt:

„Magasról teszek a figyelemre. Csak az érdekel, hogy jól menjek az autóval. Nem cirkuszi látványosság akarok lenni. Ha belevágok, akkor azért teszem, mert meg akarom nyerni a versenyt.”

képek: IndyCar