Történelmi fordulópont előtt áll az amerikai autóversenyzés?
Ami néhány hónappal ezelőtt még csak pletykának tűnt, mostanra a tengerentúli motorsport valaha volt legnagyobb sztorijának ígérkezik.
Az utóbbi évek során egyre sűrűbben röppentek fel a NASCAR esetleges eladását firtató hírek, a szervezetet birtokló France család azonban igyekezett ezeket a lehető leghamarabb cáfolni.
Ennek megfelelően az amerikai stock-car szakág közössége nem is vette igazán komolyan a tulajdonosváltásról szóló pletykákat, mígnem idén februárban a Sports Business Daily meg nem gyújtotta a gyutacsot.
Az Egyesült Államok vezető, sportgazdasággal foglalkozó szakoldala akkor azzal állt elő, hogy a NASCAR-t egészen az 1948-as megalapításától irányító France dinasztia a háttérben valóban a szervezet eladását készíti elő, az esetleges üzlet pedig a versenyeknek otthont adó pályákat tömörítő Speedway Motorsports-ot, valamint a szintén a France-ok kezében lévő International Speedway Corporationt is érintheti.
A hír – amit többek között a tekintélyes Forbes is átvett – komoly vihart kavart, további információk híján azonban amilyen gyorsan felkorbácsolta a kedélyeket, olyan sebesen el is tűnt a süllyesztőben.
Az viszont árulkodó volt, hogy az 5 nemzeti (három az USA-ban, egy Kanadában, egy Mexikóban), 2 nemzetközi és 4 regionális bajnoksággal (ez utóbbin belül több, különálló divízióval) rendelkező NASCAR jelenlegi vezérigazgatója, Brian France ezúttal egyetlen, a hírt cáfoló nyilatkozatot sem tett.
Három hónappal később azonban a szervezet jövője újra szalagcímmé vált az amerikai sportmédiában.
Május hetedikén nem kisebb hírügynökség, mint a Reuters számolt be arról, hogy a France család az USA egyik legnagyobb befektetési bankjával, a Goldman Sachs-szal közösen igyekszik megvizsgálni annak lehetőségét, hogy a lehető legoptimálisabb feltételek mellett találjanak új többségi tulajdonost a NASCAR számára.
A Reuters értesülései szerint a szervezet iránt magántőke-társaságok és médiavállalatok is érdeklődnek. Ez utóbbi egyébiránt egybevág az SBD februári spekulációival, amelyekben a Comcast Communicationst – amelynek leányvállalata, az Xfinity jelenleg a NASCAR nemzeti másodosztályának névadó szponzora – nevezték meg, mint potenciális tulajdonos-jelölt.
Belső források szerint azonban nem lehet kizárni az eladás esetén ajánlatot tevők közül a Speedway Motorsportsot édesapjával, Bruton Smith-szel közösen birtokló Marcus Smith-t sem, aki állítólag nagyon szeretne már a családjától függetlenül építkezni a sportágon belül.
A NASCAR gazdasági szempontból legutóbb április végén került az érdeklődés középpontjába, amikor váratlanul bejelentették, hogy felvásárolták a tengerentúli stock-car versenyzés második számú szervezetét, az Auto Racing Club of Americát, közismertebb nevén az ARCA-t. Az adásvétel részleteiről lényegében semmilyen érdemi információt nem közöltek, mindössze annyit lehet tudni, hogy a 2019-es szezonban még az eddig megszokott mederben folynak a bajnokságok, az ARCA NASCAR-ba történő teljes integrálása pedig 2020-ban valósul meg. Azt azonban teljes homály fedi, hogy ez mégis miként fog a gyakorlatban megnyilvánulni.
A 2019-es emellett előreláthatólag a Monsternek is az utolsó szezonja a királykategória, vagyis a Cup főszponzori tisztségében. Legalábbis erre lehet következtetni abból, hogy az energiaital márka eredetileg már 2018 végén, tehát mindössze két idény után távozni akart a bajnokságból és csak hosszas tárgyalások után vállaltak be még egyetlen év hosszabbítást.
Felmerülhet tehát a kérdés, hogy milyen szerepe van az ARCA bekebelezésének az esetleges tulajdonosváltás kapcsán.
Erre, mint megannyi más kérdésre jelenleg nincs hivatalos válasz. A legvalószínűbb magyarázatként a NASCAR kvázi felértékelése szolgálhat, miután az ARCA megszerzése révén monopolhelyzetbe kerültek az amerikai stock-car szakágon belül.
A szervezetnek szüksége is van az ehhez hasonló húzásokra és akár az is megeshet, hogy az egyelőre teoretikus szinten létező tulajdonosváltás pontosan a NASCAR megmentésére irányul.
Vagy épp ellenkezőleg, a patkány és a süllyedő hajó esete áll fenn.
Egy biztos, a France családot az elmúlt években egyre több kritika érte amiatt, hogy már nem fordítanak kellő figyelmet a sportra, sokan pedig a mostani, katasztrofálisba hajló helyzetet is ennek a számlájára írják.
A versenyek nézettségével kapcsolatos számadatok siralmas képet festenek, mind a jegyeladások, mind pedig a televíziós ráták szempontjából.
Az ESPN statisztikái szerint a pályák összesített nézőszáma az elmúlt évtizedben nem kevesebb, mint 54 %-os zuhanást produkált, a kilenc létesítményt magáénak tudó Speedway Motorsports pedig csak az utóbbi egy esztendőben 7.4%-os bevételcsökkenést könyvelhetett el.
A helyzet a tévés közvetítések terén sem sokkal rózsásabb. A versenyek többsége iránt szezonról-szezonra meredeken csökken az érdeklődés, idén pedig néhány fordulónak sikerült egyenesen a valaha volt legrosszabb mutatókat hoznia.
A fentieket tekintve persze nem szabad elfeledkezni arról sem, hogy az elmúlt években több, milliós rajongótáborral büszkélkedő szupersztár vonult vissza, mint például Dale Earnhardt Jr., Tony Stewart, vagy éppen Jeff Gordon.
A NASCAR mindemellett olyan jelentős szponzorokat is elvesztett, mint a Sprint, a Home Depot, a UPS, legutóbb pedig a Cupban 1995 óta jelenlévő, 2001-től pedig a Hendrick Motorsports 48-as autójának főtámogatójaként ismert, Jimmie Johnson révén hét bajnoki címet ünnepelt Lowe’s jelentette be hivatalosan, hogy a 2018-as év lesz az utolsó számukra a szériában.
A NASCAR tulajdonosi struktúrája a nyilvánosság előtt nem ismert. Az ESPN azonban korábbi bírósági dokumentumokra hivatkozva úgy sejti, hogy a szervezet többségi tulajdonosaiként az alapító Bill France Sr. egyetlen, életben lévő fiát, Jim France-t, valamint unokáját, Lesa France Kennedyt jegyzik.
A Wall Street Journal állítása szerint Brian France már több, mint egy évtizeddel ezelőtt eladta a saját részét a rokonainak.
Utóbbi hölgy egyben a tizenkét versenypályát magáénak tudó International Speedway Corporation vezérigazgatójaként is tevékenykedik.
A rendelkezésre álló információk szerint a France család a NASCAR részvények 74%-át birtokolja.
A szervezet jelenleg érvényben lévő, az NBC-t, valamint a FOX-ot magában foglaló televíziós csomagja 2024-ben jár le, ennek kapcsán pedig korábban annak a lehetősége is felmerült, hogy már nem licencjogok áruba bocsátásával, hanem inkább saját, erre a célra létrehozott csatornákon keresztül közvetítenék a versenyeket.
A NASCAR eladásával kapcsolatos híreket egyelőre sem maga a szervezet, sem pedig a Goldman Sachs nem kívánta kommentálni.
Egyvalami viszont tény: ha a France család hetven év után megválik a NASCAR többségi tulajdonától, akkor annak nem csak a stock-car versenyzésre, de a teljes amerikai autósportra is komoly hatása lesz.
képek: NASCAR, Sonoma Raceway
“Versenyautót vezetni olyan, mint láncfűrésszel keringőzni” – Cale Yarborough
