A NASCAR nyélbe ütötte fennállása talán legjelentősebb üzletét -

A szervezet legutóbbi húzása átrajzolja a stock-car szakág amerikai térképét.

Monster Energy NASCAR Cup – Bristol Motor Speedway

Az elmúlt egy hétben folyamatosan érkeztek a pletykák arról, hogy a NASCAR nagy horderejű bejelentésre készül, konkrétumokkal azonban eleinte egyetlen, megbízhatónak tekinthető sajtóorgánum sem tudott szolgálni.

Április 26-án, csütörtökön azonban a mindig jól értesült Sports Business Journal robbantotta a bombát és kész tényként számolt be arról, hogy a France család birodalma felvásárolta az Automobile Racing Club of Americát.

Az ARCA a tengerentúli stock-car versenyzés másodvonalbeli szervezetének tekinthető, ugyanakkor az egyetlennek is a NASCAR mellett, amelynek égisze alatt nemzeti szintű bajnokságot – az ARCA Racing Series-t – rendeznek.

Ebből pedig könnyű kikövetkeztetni, hogy a felvásárlás révén a NASCAR monopolhelyzetbe kerül a szakág terepén.

A hír nem egészen huszonnégy órával később, a Talladega Superspeedwayen rendezett sajtótájékoztatón hivatalosan is megerősítésre került.

„Ez egy óriási pillanat az amerikai stock-car versenyzésben” – jelentette ki a NASCAR alelnöke, Jim France, akinek egyébiránt már van tapasztalata a nagy egyesítések terén, lévén oroszlánrészt vállalt a Rolex Sports Car Series és az American Le Mans Series házasságát megelőző tárgyalásokban, aminek révén 2014-ben létrejött a mai, szintén NASCAR-kötődésű IMSA által felügyelt WeatherTech SportsCar Championship.

„A mi üzletünk a versenyzés, ez az, amibe befektetünk. Egész életünkben ezt csináltuk és továbbra is így folytatjuk. Az ARCA-val való kapcsolatunk is ennek a részét képezi. A kezdetektől jelen vagyunk a sportautózás világában is, ahol képesek voltunk egyesíteni a két legnagyobb szériát. Itt is ez a célunk.”

Az ARCA létrejötte John Marcumhoz vezethető vissza, aki még 1953-ban alapította meg az USA középnyugati részén zajló, regionális bajnokságokat összefogó Midwest Association for Race Cars (MARC) nevű szervezetet.
Marcum célkitűzése ekkor még az volt, hogy a MARC-ot a NASCAR riválisává tegye először helyi, majd később nemzeti szinten is. Hamarosan azonban rá kellett jönnie, hogy Bill France-szal szemben esélye sincs labdába rúgni, így a „ha nem tudod legyőzni őket, akkor csatlakozz hozzájuk” elvet követve partnerkapcsolatba lépett a NASCAR-ral.

A MARC-ot 1963-ra felszámolták, a hamvaiból pedig Marcum tető alá hozta az ARCA-t, amelynek saját bajnoksága már a következő évi Daytona 500 egyik betétkategóriája lett.

Az ARCA Racing Series Talladegán

Az ARCA Racing Series a NASCAR legmagasabb osztályának, a Cupnak úgymond levetett autóit használja és számos versenyhétvégén osztozik is a „nagy testvérrel”.

Ebből adódóan a széria mindig is ideális terepnek számított a feltörekvő, fiatal tehetségeknek arra, hogy a közös hétvégéken megmutassák képességeiket a NASCAR-ban jelenlévő csapatoknak, valamint szponzoroknak. Rajtuk kívül szintén remek alternatívát nyújtott azoknak a gárdáknak és veterán sofőröknek is, amik/akik anyagi szempontból nem engedhették meg maguknak a csúcsszervezet alá tartozó, nagy bajnokságokban való indulást.

Az ARCA az elmúlt több, mint fél évszázad során teljesen önállóan működött. Egészen mostanáig.

„Mi olyanok vagyunk, mint egy kicsi, független vállalat” – mondta a szervezet elnöke, Ron Drager. „A helyzetünk az utóbbi időben egyre inkább komplikálttá vált. Néha úgy éreztem, mintha egy pici csónakban lennénk az óceán közepén. Elhaladtak mellettünk az óceánjárók, nagy viharok ráztak meg, de a csónak eddig még nem borult fel. Most viszont már nagyobb hajóban szeretnénk lenni. […] „Büszkék vagyunk az ARCA Racing Series történelmére és tradícióira, valamint arra a kapcsolatra, amit hat évtizeden át kiépítettünk a NASCAR-ral. Várakozással tekintünk a lehetőségre, hogy teljesen integrálódjunk a NASCAR-ba és segítsük alakítani a sportunk jövőjét.”

A rövidre szabott sajtótájékoztatón viszonylag kevés információ látott napvilágot a felvásárlás részleteiről.

Annyi bizonyos, hogy az elkövetkezendő másfél évben a külső szemlélők nem tapasztalnak majd változást és a versenyek az eddig megszokott szisztéma szerint zajlanak majd le.

A NASCAR 2020-tól veszi majd át teljes egészében az irányítást, végleg magába olvasztva az ARCA-t.

A nagy kérdésre azonban, hogy az egyesülés mégis miben nyilvánul majd meg, egyelőre nincs konkrét válasz.

A legvalószínűbb forgatókönyv szerint a felvásárlás a NASCAR regionális divíziójának csúcsát képező K&N Pro Series East és Pro Series West sorozatokat érintheti a leginkább.

Ezek a bajnokságok az ARCA Racing Series-zel egy szinten vannak számon tartva, ahonnan a következő állomásnak már a NASCAR nemzeti harmadosztálya, a Camping World Truck Series számít.

Az ARCA-nak azonban itt van egy helyzeti előnye, nevezetesen a médiacsomag, aminek révén az ARS futamai kivétel nélkül láthatóak a televízióban – a legtöbb ráadásul élőben. Ezzel szemben a K&N West és East fordulóit jellemzően csak több nappal később adják le gyakran a legalacsonyabb nézettségű műsorsávokban, ami lényegében ellehetetleníti az ottani pilóták és csapatok szponzorációs törekvéseit.

Az ARS mezőnye rajtra kész a DuQuoin State Fairgroundson

A fő eltérés azonban a szériák között a menetrendben fedezhető fel. Mindkét K&N és az ARS egyaránt versenyez rövidoválon, valamint dirt borítású pályákon, superspeedwayeken viszont csak utóbbinak a mezőnye méreti meg magát.

Az ARS és a NASCAR közötti szoros kapcsolatot pedig csak tovább szemlélteti, hogy az idei naptárban kilenc olyan helyszín is szerepel, amelyek a főkategória, vagyis Monster Energy NASCAR Cup autóit is vendégül látják.

A legészszerűbb lépés az lenne, ha teljesen átreformálnák a három szériát és belőlük egyetlen „nemzeti negyedosztályt” kreálnak.

„A 2020-ra és az azt követő időszakra irányuló tárgyalások folyamatban vannak” – nyilatkozta az ügyben Drager. „Nagy tisztelettel vagyunk a K&N East és West sorozatok iránt. Minőségi csapatok, versenyzők és autók vannak ott, amelyekhez a mi gépeink nagyon hasonlítanak. Határozottan látok lehetőséget arra, hogy együtt dolgozzunk.”

Egy biztos, a 2020-as szezon jelentős fordulópontot képez majd a NASCAR életében.

A Monster Energy hosszú huzavona után idén februárban úgy döntött, még egy évig biztosan marad a főtámogatói tisztségben. Ezt követően viszont szinte borítékolhatóan távoznak majd, legalábbis abból kiindulva, hogy mennyire nyögvenyelősen egyeztek bele már ebbe az egyetlen évre szóló hosszabbításba is.

A zuhanó helyszíni és televíziós nézettséggel egyaránt küzdő NASCAR ezzel maximálisan tisztában van, nem véletlenül jelentették már korábban be, hogy 2020-ban teljesen megreformálják majd a szponzorációra irányuló marketing-stratégiájukat.

Szintén ez az év lesz az, amelyben lejár a jelenlegi pályákkal érvényben lévő szerződések többsége.

Az egyesülés biztosan érinteni fogja a nemzeti bajnokságok naptárát, amelybe a hírek szerint olyan, az ARCA által jelenleg használt létesítmények is bekerülhetnek, mint például a Toledo Speedway és a Salem Speedway, továbbá – minden valószínűség szerint a Truck esetében – az egymérföldes, agyag borítású DuQuoin,valamint Illinois State Fairgrounds.

Izgalmas időszaknak nézünk elébe.

képek: NASCAR, ARCA