Josef Newgarden beintett az anyatermészetnek -

A regnáló bajnokon nem fogott ki a trükkös időjárás és egy kétesélyes stratégiai húzást követően újabb magabiztos győzelmet aratott Alabamában.

Már a múlt hét eleje óta borítékolni lehetett, hogy a vasárnap délutánra kiírt Honda Indy Grand Prix of Alabamán néhány extra vendég is tiszteletét fogja tenni esőfelhők formájában.

Az előrejelzések ellenére az IndyCar minden tőle telhetőt megtett azért, hogy a mezőny még aznap teljes értékű versenyt tudjon nyújtani a Barber Motorsports Parkban megjelent népes közönség, valamint a televíziókészülékek előtt ülő nézők számára.

Annak érdekében, hogy kitérjenek a késő délutáni órákra jósolt viharos széllel kísért, kis túlzással monszuszerű eső elől, a széria a pályával karöltve a komplett vasárnapi programot átszervezte, így a főesemény is bő fél órával korábbi kezdési időpontot kapott az eredetileg tervezettnél.

Az anyatermészet azonban nem hagyta magát és már jóval a rajt előtt eláztatta a 2.3 mérföldes, 16 kanyarból álló roadot, ennek következtében pedig a versenyzők kénytelenek voltak azzal szembesülni, hogy a sűrű felhőréteg okozta sötétségben, valamint az autóik által felcsapott vízfüggönyben konkrétan semmit nem látnak, a testi épségüket pedig csak tovább veszélyeztette a tény, hogy a hepehupás pályát teljes hosszában kisebbfajta tavak és folyók tarkítják.

Huszonkét kör és két piros zászlós szakasz után végül az IndyCar illetékeseinek muszáj volt belátniuk, hogy a vonalvezetés záros határidőn belül nem lesz versenyzésre alkalmas állapotban, ezért végül úgy döntöttek, másnapra halasztják a futam folytatását.

A hétfőn, helyi idő szerint délelőtt tizenegy óra után néhány perccel kiírt restart pillanatában már a szabályoknak megfelelően a 23.-ban állt a körszámláló, a mezőnyt tekintve pedig csak egyetlen pilóta, a carlinos Charlie Kimball volt kénytelen civilben, a csapata pitjéből szemlélni az eseményeket, miután ő ekkor már hivatalosan kiesettnek minősült.

A hátralévő távot az IndyCar 75 perces időlimitben határozta meg, ami végül összesen hatvankét körre lett elegendő. Ehhez hozzáadva a vasárnap letudott huszonkettőt, a Honda Indy Grand Prix of Alabama (HIGPA) 2018-as felvonása végül összesen nyolcvankét körösre sikeredett az előzetesen kiírt kilencven helyett.

A közel tizenkilenc órányi piros zászlót követően újraindított futam száraz körülmények között vette kezdetét, a pole pozícióból rajtolt, elsőségét a vasárnapi káosz közben is megőrzött Josef Newgarden pedig egyre nagyobb ütemben növelte előnyét a mezőny többi tagjához képest.

A regnáló bajnok tehát vígan futotta saját versenyét, mögötte azonban elég szép manőverek zajlottak le.

A legkomolyabb ‘WTF-pillanatra’ az új start után kb. negyed órával került sor Spencer Pigot és Zachary Claman De Melo főszereplésével.

A Dale Coyne Racing utóbbi újonca két kör mínuszban volt, amit még vasárnap írtak a neve mellé büntetésből, miután a piros zászlós periódus alatt a szabálykönyvben nem engedélyezett javítást hajtottak végre az autóján.

A hátránya ellenére a húszéves kanadai töretlen lelkesedéssel vezetett, de futamának kis híján vége szakadt, amikor is az Ed Carpenter Racinget szolgáló Pigot előzési manővere közben ütköztek, majd az amerikai egy ideig maga előtt is tolta a DCR ifjoncát.

A videojátékba illő incidensért egyikük sem kapott büntetést, a futamot pedig végül gond nélkül folytatni tudták.

A történteknek viszont még lett egy kis parázsló utóélete a leintés után.

A tizedik helyen végzett Marco Andretti nem tudta szó nélkül hagyni De Melo vezetését és az esetről az IndyCar hivatalos Instagram oldalán közzétett videó alá annyit kommentelt :„Micsoda egy idióta. Két kör hátrányban”. A válasszal a kanadai sem maradt adós és úgy reagált: „Ha valami problémád van, akkor mondd a szemembe”.

Arról, hogy lett-e folytatása a dolognak immár három dimenzióban közöttük, egyelőre nincs hír.

Na, de vissza a versenyhez.

A valódi izgalmak az utolsó tizenöt percben kezdődtek, amikor újra megérkezett az égi áldás.

Newgarden stratégája, egyben a Penske Racing elnöke, Tim Cindric ekkor – amikor még a körülmények nem tették teljesen indokolttá – úgy döntött, kihívja a pitbe pilótáját esőgumikért, ez korai a húzás pedig végül nagyban hozzájárult a végső győzelemhez.

„Szeretek itt lenni” – nyilatkozta a leintés után Newgarden, aki négy év alatt immár a harmadik győzelmét ünnepelhette a Barber Motorsports Parkban. „Az egész szezont itt kellene rendezni.”

Elfogultsága nem meglepő, lévén az immár kilencszeres IndyCar-futamgyőztes 27 éves pilóta számára Barber több szempontból is különleges helyszínnek minősül.

2015-ben, még a CFH Racing pilótájaként itt állhatott fel először a dobogó tetejére a legmagasabb kategóriában, két évvel később pedig szintén itt szerezte első győzelmét immár a Team Penske kötelékében. Mindemellett Newgarden még hazai pályájának is tekint Barberre, lévén alig néhány órára fekszik szülővárosától, a Tennessee állambeli Nashville-től.

A 2017-es IndyCar bajnok az idei szezon első pilótájaként tudott egynél több versenyt nyerni, egyúttal pedig újra átvette a vezetést összetettben.

Csapatszinten a Team Penske fennállása 199. győzelmét ünnepelhette az amerikai open-wheel szakág csúcsán, ezzel együtt pedig azt is elmondhatják magukról, hogy az eddigi kilenc barberi viadalból haton is az ő autójuk haladt át elsőként a célvonalon.

A második helyen Ryan Hunter-Reay zárt, akivel ez a befutó némiképp feledtethette az előző heti, katasztrofális Long Beach-i versenyét.

„Ez idén az első hétvége, amikor semmilyen problémánk nem adódott és végül a másodikként értünk célba” – nyilatkozta az Andretti Autosport pilótája. „Elégedett vagyok az eredménnyel, de most már győznünk is kell.”

A pódium harmadik fokára a Schmidt Peterson Motorsportsot szolgáló James Hinchcliffe állhatott fel, míg a negyedik helyen csapattársa, Robert Wickens ért célba, aki ezzel a futam legjobb újonca is lett.

„Jó hétvégénk volt” – summázta Hinchcliffe. „Mindkét autónk a legjobb tízben zárt a kvalifikáción, a futamon pedig a top 5-ben.”

Azt követően, hogy Newgarden kiállt az esőgumikért, a vezetést Sébastien Bourdais vette át és eleinte képes volt még növelni is előnyét. A csapadék azonban erősödött, aminek révén a francia egyre nehezebben tudta pályán tartani a Dale Coyne Racing 18-as Dallara-Hondáját. Ebből fakadóan végül nem is maradt más választása, mint látogatást tenni a pitben felrúgva búcsút mondva az eredetileg tervezett, egykiállásos taktikának.

„Mindent megtettünk, amit csak tudtunk és úgy tűnt, ez elég is, mivel egy rakás üzemanyagot spóroltunk” – mondta Bourdais az autójából kiszállva. „Az égi csatornák azonban megnyíltak és nekünk annyi is volt. Megpróbáltunk a győzelemért menni, a tőlem telhető legjobbat próbáltam nyújtani, de [az időjárás] végül elkapott bennünket.”

Az idei IndyCar-szezon első három futamát kivétel nélkül a dobogón záró – Long Beachen egyenesen rajt-cél győzelmet arató – Alexander Rossi sikerszériája Alabamában megszakadt.

Az Andretti Autosport versenyzője csak a tizenegyedik helyen látta meg a kockás zászlót, aminek révén ráadásul még az összetettbeli vezetését is elvesztette.

„Nem olyan eredménnyel zártunk, mint szerettünk volna” – nyilatkozta Rossi. „Ez egy rejtély, de összességében ez a futam a túlélésről szólt.”

Az amerikai a hajrában eleredő esőt megelőzően még abban bízott, hogy csak egy röpke zápor kerekedhet a felette gyülemlő esőfelhőkből. Nem jöttek be a számításai.

„Megpróbáltam nagyon agresszív lenni a száraz abroncsokon, aztán kint maradni és túlélni az esőt abban reménykedve, hogy végül teljesen felszárad. Nem igazán így lett, de néha vannak ilyen pocsék napok.”

A verseny után voltak tehát akik örülhettek, mások bánkódhattak, két pilóta részéről azonban a feszültség csak ekkor hágott a maximumra.

A leintést követően az Autoweek riportere, Matt Weaver videózta le a Simon Pagenaud és Gabby Chaves között lezajlott, nyomdafestéket nem tűrő kifejezéseket is tartalmazó vitát. Előbbi francia azt nehezményezte, hogy a futam végén a Harding Racing pilótája nem engedte őt előzni, noha már körhátrányban volt.

„Jó versenyünk volt” – nyilatkozta a szóváltás kapcsán később, kissé már nyugodtabban Pagenaud az NBCSN-nek. „Szerintem a legjobb ötben is végezhettünk volna. Nagyon frusztrált vagyok Gabby miatt. Két kör hátrányban volt én pedig beragadtam mögé. (…) [A verbális összetűzés] versenyzők közötti dolog. Mindannyian voltunk már ilyen szituációban, én is álltam már az ő helyén. Nem kommentálhatom a dolgot helyette, a kérdéseket neki kell feltenni. Nem fogok belőle nagy ügyet csinálni, egyszerűen csak szégyen, tönkrement a versenyem. Ugyanakkor erősebben fogunk visszatérni. Hamarosan itt lesz Indy, ami mosolyt csal az arcomra.”

A Team Penske-s végül a kilencedik helyen zárt, míg a kolumbiai a tizenhetedikként érc célba.

Simon Pagenaud confronts Gabby Chaves.

„Get the (expletive) out of here.” pic.twitter.com/Hp0ASOJ11q

— Matt Weaver (@MattWeaverAW) April 23, 2018

„Ez egy nehéz helyzet” – kommentálta Chaves. „Egy kör hátrányban voltunk a restartnál, az egész stratégiánk egy majdani sárga zászlóra alapult és csak tartottuk a pozíciónkat. Néhány srác azt hiszi, hogy a pálya csak az övék és rajtuk kívül nincs is ott senki. Ekkor csak egyetlen környi hátrányunk volt, tehát továbbra is a stratégiát követtük, mivel nem tudtuk, mi fog történni. Mindenkit, aki akkor gyorsabb volt nálunk és felért hozzám, elengedtem. Simon volt az egyetlen, akinek ez nem sikerült. Megértem a frusztrációját, de ő volt az, akinek spórolnia kellett az üzemanyaggal a saját stratégiája érdekében, ez csak nem az én hibám, ugye?”

A teljes verseny során összesen öt alkalommal változott az élen álló személye két pilóta között. A nyolcvankét körből hetvenhármat Newgarden töltött vezető pozícióban, a maradék kilenc erejéig pedig Bourdais haladhatott az első helyen.

Erőforrások tekintetében a legjobb tíz között nyolc Honda és két Chevrolet motoros autó végzett, ez utóbbi csokornyakkendős brigád azonban Newgarden révén a győzelmet is ünnepelhette.

Az IndyCar csipetcsapata innentől fogva kollektíve áttelepül az Indianapolis Motor Speedwayre, ahol hamarosan sor kerül az Indy 500-at felvezető első tesztre – beleértve az újoncok számára kötelező Rookie Orientation Programot, valamint a visszatérőknek kiírt refreshert.

A széria következő versenyét, az IndyCar Grand Prix-t május 12-én, az IMS road vonalvezetésén rendezik, ezt követően pedig hivatalosan is kezdetét veszi a 102. Indianapolis 500 programsorozata.