Tovább folytatódik a Team Penske alabamai sikerszériája -

A patinás gárda kilenc év leforgása alatt immár a nyolcadik pole pozícióját ünnepelheti a Barber Motorsports Parkban.

A Roger Penske tulajdonában lévő csapat messze a legjobb mutatókkal rendelkezik a 2.3 mérföld hosszú, 16 kanyarból álló roadon.

Az IndyCar naptárában 2010-ben debütált pályán eddig öt győzelmet arattak, a kvalifikációs statisztikáik azonban még ennél is lenyűgözőbbek, lévén a Honda Indy Grand Prix of Alabama történetében mindeddig csak egyetlen egyszer fordult elő, hogy az első rajtpozícióból nem a Kapitány egyik autója várhatta a zöld zászlót (2013 – Ryan Hunter-Reay/Andretti Autosport).

A figyelemre méltó, itteni formájukat az idei versenyhétvégére is tovább mentették, amit mi sem példáz jobban, mint, hogy az eddigi mindhárom szabadedzésen, valamint az időmérőn sem találtak legyőzőre.

Az első és a harmadik gyakorlást Will Power zárta az élen, a második tabellájának tetején pedig a regnáló bajnok Josef Newgarden neve szerepelt.

A bevezetőben már említett nyolcadik pole pozíciójukat ez utóbbi amerikai kaparintotta meg 1 perc 7.4413 másodperces köre révén, 0.0128 mp-cet adva a mögötte végző, Barberen négy rajtelsőséggel és két győzelemmel büszkélkedő Powernek.

Newgarden számára különösen kedves emlékeket idéz fel a BMP – amely egyébként az IndyCar idei menetrendjének első road pályás viadalát is prezentálja -, lévén itt szerezte főkategóriás karrierje legelső győzelmét 2015-ben, még a CFH Racing színeiben, két évvel később pedig szintén itt állhatott fel a dobogó tetejére először a Team Penske kötelékében.

Kvalifikációs statisztikáit tekintve a 27 éves pilóta a mostani eredményével a harmadik pole-ját ünnepelhette – ebből a legelsőt Barberen -,míg a Team Penske-t egyetemesen nézve ez a mostani siker a 257. rajtelsőségüket jelenti az IndyCaron belül.

Will Power – aki saját bevallása szerint a gyors körein többször is hibázott – lecsúszott ugyan pályafutása ötödik barberi pole-járól, de összességében nézve továbbra sem szégyenkezhet az itteni időmérős produkciója miatt, hiszen a jelenlegi második helye révén már most elmondhatja magáról, hogy kilenc GP of Alabamából nyolcnak is az első sorból iramodhatott neki.

A harmadik pozícióból a szezonnyitó St. Petersburg-i utcai versenyt megnyert, az ezt követő, arizonai oválfutamot pedig az élről megkezdett Sébastien Bourdais startolhat, aki ezzel karrierje legjobb kvalifikációs eredményét érte el Barberen.

A Dale Coyne Racing franciája ennek köszönhetően a legmagasabban zárt, Honda-motoros pilóta is lett.

Boudais mellől Ryan Hunter-Reay vághat neki a távnak az Andretti Autosport színeiben, közvetlenül mögöttük a James Hinchcliffe (Schmidt Peterson Motorsports) – Scott Dixon (Chip Ganassi Racing) párossal.

Éppen, hogy lemaradt az időmérő utolsó szegmensébe való bejutásról az Andretti-Herta Autosport 98-as Dallara-Hondáját vezető Marco Andretti, aki csapattársával, a bajnokságot jelenleg vezető – múlt héten, Long Beachen rajt-cél győzelmet arató – Alexander Rossival osztozik a negyedik soron.

A Team Penske harmadik versenyzője, a 2016-os IndyCar bajnok Simon Pagenaud a kilencedik lett, a top 10 sorrendjét pedig az SPM újonca, Robert Wickens teszi teljessé.

A kvalifikációt mindössze egyszer kellett piros zászlóval megszakítani.

Még az első szegmens küzdelmei során, a második csoportkörbe beosztott Tony Kanaan elvesztette uralmát a hideg abroncsokon és a pitből kijövet a gumifalnak vágódott. Az AJ Foyt Racing veterán braziljának nem esett baja, a szabályok értelmében azonban búcsút mondhatott addigi két legjobb körének, továbbá az időmérőt sem folytathatta, így csak a legutolsó helyről várhatja a rajtot.

A nap hőse azonban kétségkívül az Andretti Autosport újonca, Zach Veach lett.

A fiatal amerikai egész szombaton súlyos ételmérgezésre utaló tünetekkel küszködött, önmaga feletti heroikus győzelmét pedig jól prezentálja, hogy még így is bejutott a második, top 12-es szegmensbe és végül a tizenegyedik rajtpozíciót harcolta ki magának.

Nem semmi teljesítmény ez, ha figyelembe vesszük, hogy Veach saját elmondása szerint péntek éjjel óta már enni sem bírt, azt pedig, hogy egyáltalán lábra tudott állni, hogy elvonszolja magát az autójához négy infúziós kezelésnek köszönhette.

Őszintén szurkolok, hogy az IndyCar-debütálását tavaly ezen a pályán – a sérült JR Hildebrand helyetteseként az Ed Carpenter Racing gépében – megejtett újonc vasárnapra jobban legyen, hiszen Barber egyrészt a naptár fizikálisan egyik legmegterhelőbb helyszíne, másrészt pedig jelen állás szerint biztosra vehető az égi áldás érkezése, ami csak még inkább megnehezítheti a versenyt.

Mindehhez pedig még hozzájön a tény, hogy Veach a mezőny legkisebb tagjának számít, az ezzel párosuló, alacsony testsúlya miatt pedig a kiszáradás okozta veszély csak még erősebben van jelen.

A Honda Indy Grand Prix of Alabama magyar idő szerint vasárnap, 21:30-kor veszi kezdetét, mint ahogyan az imént említettem, az előrejelzések szerint biztosra vehetően esős körülmények között, ami egyúttal azt is jelenti, hogy most először vizsgázhat az univerzális aero kit vizes pályán.

Végezetül pedig egy fontos adat: a szervezők tájékoztatása szerint összesen 34.240-en követték az eseményeket a helyszínről, amivel a rendezvény eddigi történetének legnagyobb nézőszámú szombati napja lett.